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Le prove del DNA implicano la poligamia per la scomparsa di milioni. Ma è un caso di identità errata?
Se il successo riproduttivo fosse applicato alla finzione, i due miliardi di copie dei romanzi di Agatha Christie (che seguono solo Shakespeare e la Bibbia) sarebbero considerati un meraviglioso esempio di fitness evolutivo. Il suo lavoro rappresenta una parte significativa della nostra memoria collettiva che viene trasmessa alle generazioni future. Tuttavia, i ricercatori dello scorso anno hanno scoperto prove di una tragedia che colpì il più famoso scrittore di gialli del mondo e, in tal modo, fornì una lezione utile quando considerarono le prove genetiche per l'evoluzione della sessualità umana. Analizzando l'uso del vocabolario durante la sua carriera, Ian Lancashire e Graeme Hirst dell'Università di Toronto hanno concluso che la sofisticazione del linguaggio di Agatha Christie ha subito un declino significativo negli ultimi anni.
Guardando il numero di parole diverse usate nei suoi romanzi, così come il numero di frasi ripetute, i ricercatori hanno stabilito che il suo vocabolario è sceso di quasi il 31%, con il più grande declino che si è verificato nei suoi ultimi quattro libri. Questo, in combinazione con la testimonianza della sua famiglia sul declino fisico e mentale non diagnosticato, portò i ricercatori a concludere che stavano assistendo agli effetti del morbo di Alzheimer sull'autore più venduto al mondo. Come risultato, i romanzi finali di Christie hanno mantenuto l'eco del suo precedente lavoro, ma erano di un personaggio sostanzialmente diverso dalla maggior parte della sua carriera di scrittore durata 54 anni.
Immagina per un momento che tutto ciò che Agatha Christie abbia mai scritto sia andato perso nella storia, tranne che per il suo ultimo libro. Se dovessi cercare di trarre conclusioni sul suo lavoro da questo conto limitato, ciò comporterebbe distorsioni significative. Rappresenterebbe l'autore dopo aver subito un profondo cambiamento e ti sarebbe difficile capire perché fosse mai stata così popolare. Ma questo tipo di pregiudizio selettivo è essenzialmente ciò che abbiamo quando guardiamo la documentazione scritta del nostro passato umano. Tutta la storia scritta, dai primi resoconti del 3200 aEV al presente, è un semplice frammento dell'esistenza umana su questo pianeta. È l'equivalente del solo guardare il romanzo finale di Agatha Christie su 85 lavori pubblicati durante una lunga e illustre carriera.
Non c'è mistero più grande nell'evoluzione umana delle origini della nostra sessualità. Seguendo la scia di indizi disponibili, i ricercatori hanno concluso in modo indipendente che gli umani si sono evoluti attraverso sistemi di monogamia, poligamia e poliamore. Tuttavia, solo uno può essere il colpevole e, come un detective che interroga i sospetti multipli, la soluzione dipende in ultima analisi da quale account si è disposti a credere. L'anno scorso Owen Lovejoy ha sviluppato il caso della monogamia basata sui resti fossili del primo antenato umano Ardipithecus ramidus . Nel frattempo, Christopher Ryan e Cacilda Jethá hanno sostenuto che la poliamoria (o, più precisamente, un sistema di accoppiamenti multimale-multifrequenza) è lo scenario più probabile da un'analisi che enfatizza l'antropologia, la biologia comportamentale e la fisiologia. A complicare ulteriormente le cose, il terzo sospetto di questo mistero, la poliginia, è la conclusione degli scienziati che conducono analisi del DNA. Questi conti in conflitto richiedono quindi un attento lavoro investigativo al fine di determinare quale sia la storia più convincente.
Polygyny (la versione poligamia maschile e multifamale) è più conosciuta tra i primati come babbuini o gorilla. Queste sono le specie che sono state (erroneamente) descritte come viventi in "harem" e sono spesso facili da identificare poiché i maschi possono avere dimensioni pari al doppio delle femmine. Molti resoconti antropologici, in particolare l' atlante etnografico di George Murdock, hanno suggerito che la specie umana è "moderatamente poligona" poiché la maggior parte delle società studiate pratica il matrimonio poligamico (982 su 1157 secondo il racconto di Murdock). Per verificare se questi rapporti di poliginia siano un fenomeno locale o di specie, il biologo evoluzionista Michael F. Hammer e colleghi hanno pubblicato i loro risultati nella stimata rivista online PLoS Genetics . Analizzando gli indizi lasciati nei nostri cromosomi X e confrontando i loro risultati con gli autosomi umani (nessuna delle ulteriori 22 coppie cromosomiche che non sono legate al sesso), i ricercatori hanno cercato di scoprire ciò che chiamano "popolazione effettiva" maschile-femminile, "O la percentuale di maschi rispetto alle femmine che stavano effettivamente riproducendo. Se la poligamia fosse davvero la norma, ciò significherebbe che la maggior parte degli uomini nell'evoluzione umana non si è mai riprodotta e, in termini strettamente genetici, è misteriosamente svanita senza lasciare traccia.
Poiché le donne hanno due cromosomi X, passeranno sempre una di queste al figlio o alla figlia. Gli uomini, d'altra parte, o passeranno lungo un cromosoma X (nel caso di una figlia) o un cromosoma Y (se hanno avuto un figlio). Ma sia gli uomini che le donne trasmettono lo stesso numero di autosomi. Ciò significa che confrontando le differenze genetiche tra cromosomi X e autosomi è possibile stimare la dimensione effettiva della popolazione di uomini che riproducono con successo rispetto alle donne. In altre parole, l'evidenza genetica per la dimensione effettiva della popolazione viene utilizzata per determinare il sistema di accoppiamento. Inclinarono verso l'alto e solo pochi uomini in una data popolazione stavano avendo figli con più donne come nei sistemi poligami. Tuttavia, se il rapporto è più vicino a 1: 1, sarebbe coerente con la monogamia poiché un numero uguale di uomini mentre donne passavano sui loro geni.
Hammer e il suo team hanno quindi analizzato i cromosomi di sei diverse società: i foragiri Biaka della Repubblica Centrafricana, gli abitanti del villaggio di Mandenka dal Senegal, i cacciatori-raccoglitori di San Namibia, i baschi francesi, i cinesi Han e Melanesiani della Papua Nuova Guinea. I ricercatori hanno trovato prove che c'era una maggiore variabilità sul cromosoma X di quanto ci si aspetterebbe se la monogamia fosse stata la pratica standard. Invece, le prove suggerivano un rapporto maschi-femmine di relativamente pochi uomini e molte donne come ci si aspetterebbe in poliginia (che vanno da 2,4 a 1 tra il San e l'8,7-a-1 tra i baschi). Questa prova genetica di Hammer e colleghi sembrerebbe supportare i dati di Murdock sui sistemi matrimoniali e confermare che la poligamia era il sistema di accoppiamento dominante durante l'evoluzione umana. Ma . . .
Ma come ogni buon mistero da detective, proprio quando pensi che il caso sia chiuso, sei trattato per un finale a torto. La primatologa Sarah Blaffer Hrdy (autrice di The Woman That Never Evolved , Mother Nature , così come il suo ultimo libro Mothers and Others ) è uno dei maggiori esperti sui sistemi di accoppiamenti poligami nei primati. Come mi ha spiegato nella nostra recente corrispondenza, ci sono diverse considerazioni importanti che sono state tralasciate da questa storia. Il più importante è il tipo di errore di campionamento a cui mi riferivo in precedenza se dovessimo trarre conclusioni sul lavoro di Agatha Christie basato solo sul suo romanzo finale. L'evidenza del DNA può essere una registrazione del passato umano, ma quanto lontano nel passato è effettivamente andato? Come ha spiegato Hrdy:
Tenete presente che in termini di interpretazione di tali prove genetiche siamo necessariamente limitati a una profondità temporale abbastanza recente (e ricordate, per "recenti" qualcuno come me significa gli ultimi 10.000 anni circa). Per questo periodo di tempo, molteplici linee di prova suggeriscono che gli esseri umani fossero moderatamente estremamente poligami e che le donne si muovessero tra i gruppi più degli uomini.
Tuttavia, gli umani sono in circolazione da molto più di 10.000 anni, con stime conservative che hanno posto l'emergere del moderno Homo sapiens a circa 200.000 anni fa. Un record genetico che risale a 10.000 anni è notevole, ma essenzialmente aggiunge solo altri tre romanzi alla nostra cronologia esistente. C'è anche qualcosa di molto importante da considerare che ha influenzato drammaticamente il comportamento umano negli ultimi 10.000 anni: l'invenzione dell'agricoltura. Prima di circa 12.000 anni fa tutti gli esseri umani erano cacciatori-raccoglitori e vivevano un'esistenza migratoria. Con l'avvento dell'agricoltura, alcune società umane hanno iniziato a rimanere sedentarie per la prima volta nella nostra storia. Questo cambiamento ha avuto gravi conseguenze sulla vita e sul comportamento umano. Proprio come il morbo di Alzheimer ha drasticamente modificato il contenuto del lavoro di Agatha Christie, così l'agricoltura ha trasformato radicalmente la società umana e, di conseguenza, il comportamento sessuale.
Hrdy sostiene che ci fu un grande sconvolgimento nei modelli di residenza umana come risultato di questa "rivoluzione agricola". Nelle piccole bande dei moderni cacciatori-raccoglitori c'è una miscela di ciò che gli antropologi chiamano residenza matrilocale e patrilocale, la pratica delle donne o degli uomini rimanere all'interno della comunità in cui sono nati mentre l'altro migra tra le comunità. Tuttavia, recenti ricerche hanno dimostrato che le società di cacciatori-raccoglitori oggi enfatizzano la residenza matrilocale (o bilocale) mentre meno del 25% è considerato patrilocale. Ciò è in netto contrasto con le società agricole su più ampia scala, dove si stima che il 70% sia patrilocale.
Secondo Hrdy, le società umane pre-agricole sarebbero state probabilmente simili ai moderni cacciatori-raccoglitori, ma l'ascesa dell'agricoltura ha cambiato drasticamente questo schema. Negli ultimi 10.000 anni, ha spiegato Hrdy, "le società matrilocali hanno lasciato il posto alle pressioni di società patrilocali più espansionistiche". Questo semplice cambiamento ha avuto gravi ripercussioni sia per la vita umana che per la documentazione genetica. Le società patrilocali mostrano in genere un aumento delle gerarchie, un maggiore controllo maschile sulle scelte sessuali delle donne e una maggiore competizione tra gli uomini rispetto alle società matrilocali. Anche le società patrilocali sono di solito poligonne. Pertanto, il maggior numero di società patrilocali (e poligonali) oggi è probabilmente la conseguenza dell'agricoltura e non un vero riflesso del passato umano. Come la scrittura di Agatha Christie, molte società umane subirono una drammatica trasformazione e basare le nostre conclusioni su questo periodo avrebbe distorto la nostra comprensione di ciò che venne prima.
Ma c'è un problema ancora più basilare nell'assumere un sistema di accoppiamento umano poligano. I bonobo e gli scimpanzé dei giorni nostri hanno una popolazione di sesso maschile / femminile di dimensioni comprese tra 2 a 1 e 4 a 1. Se usassimo lo stesso argomento presentato da Hammer e colleghi, anche queste due specie dovrebbero essere considerate "moderatamente poligrane". Due studi genetici indipendenti hanno riscontrato che sia i bonobo sia gli scimpanzé sono simili agli umani su criteri identici. Come concluso da uno studio (Erickson et al ., 2006), "la dimensione della popolazione maschile effettiva nei bonobo è piccola e simile a quella suggerita da dati comparabili nell'uomo", mentre nel secondo studio (Langergraber et al ., 2007), i "dati indicano che la differenza di sesso nella dimensione effettiva della popolazione è simile negli scimpanzé e negli umani". Si scopre che il nostro presunto colpevole ha due alibi affidabili.
Nonostante la genetica moderatamente poligonale di Pan , i sistemi di accoppiamento di bonobo e scimpanzé sono entrambi descritti con la massima precisione come multimale-multifamale perché i maschi e le femmine si accoppiano con più individui. Naturalmente, questo non è un accoppiamento casuale o indiscriminato poiché le donne stanno prendendo decisioni accurate su chi sceglie di accoppiarsi e quando. L'effettiva dimensione della popolazione in bonobo e scimpanzè si presenta geneticamente simile agli umani perché le femmine scelgono di accoppiarsi preferenzialmente con maschi di alto rango durante il loro picco di ovulazione. Le femmine scelgono ancora di accoppiarsi con altri maschi in altri momenti del loro ciclo, ma poiché questi non producono figli, il risultato finale è che relativamente pochi maschi stanno trasmettendo i loro geni. Come ha dimostrato Hrdy, qualcosa di molto simile è stato mostrato tra gli umani. Ciò rende il sistema di accoppiamento multimale-multifamale il primo sospetto nel nostro whodunit evolutivo.
Negli umani, nei bonobo e in molti altri primati, c'è un gran numero di comportamenti sessuali non concettuali in atto rispetto alla maggior parte delle persone – da Saint Augustine ai biologi contemporanei – realizzare. Ad esempio, nelle società di paternità sudamericane, la moglie o il marito ufficiale della donna hanno ancora statisticamente più probabilità di essere il progenitore della prole che produce, anche se altri uomini possono avere una probabilità di paternità o, per lo meno, percepire che lo fanno
Per questo motivo, osserva Hrdy, in un gran numero di società umane le donne possono avere più partner sessuali in un dato momento, ma di solito c'è un numero relativamente piccolo di uomini che sono i veri padri biologici dei loro figli. In questo modo le persone scomparse nel nostro mistero evolutivo sarebbero il risultato di un campione di pregiudizi, non perché i nostri geni non rivelassero la storia completa, ma perché le donne hanno scelto solo alcuni uomini il cui racconto genetico volevano che le generazioni future ricordassero. Nell'evoluzione della sessualità umana, come nella vita e nell'opera di Agatha Christie, tali storie possono essere soggette a cambiamenti drammatici a seconda delle circostanze e bisogna fare attenzione a non interpretare e oscurare il mistero che stiamo cercando di risolvere.
ERIC MICHAEL JOHNSON ha un master in antropologia evolutiva incentrato sulla grande ecologia comportamentale degli scimmioni. Attualmente è uno studente di dottorato nella storia della scienza che esamina l'interazione tra la biologia evolutiva e le vite sociopolitiche degli scienziati. Il suo lavoro è apparso sul Journal of Human Evolution , sull'American Journal of Physical Anthropology , Discover , Seed , Wildlife Conservation , ScienceBlogs e The Huffington Post .
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