Jim Wolfensohn era uno studente del secondo anno all'Università di Sydney quando un suo amico e il capitano della squadra di scherma, Rupert Bligh, gli chiesero se voleva andare a Melbourne il giorno dopo per reclamare i campionati universitari nazionali.
"Devi essere arrabbiato," disse Jim. "Non ho mai recintato nella mia vita."
Rupert non era pazzo, solo disperato. Un membro della squadra si era ammalato e avevano bisogno di un sostituto per qualificarsi per l'evento.
È stata una cosa pazzesca da considerare. Jim non aveva soldi per il viaggio a Melbourne e nessuna possibilità di successo.
Ma ha detto di sì, ha preso in prestito i soldi dai suoi genitori e ha imparato cosa poteva dai suoi nuovi compagni di squadra sul treno per Melbourne.
Che storia meravigliosa sarebbe se si concludesse con Jim, scoprendo un talento innato e nascosto e sconfiggendo tutti i suoi avversari. Ma questa non è questa storia. Jim ha perso ogni incontro e non è riuscito a segnare un singolo punto.
Tuttavia, scrive nel suo memorabile libro di memorie, A Global Life, "Ho cercato di inventare nuovi modi per ottenere punti sull'avversario … Non ricordavo di essermi divertito così tanto prima."
Anche con le sue perdite, la squadra ha vinto il campionato. E Jim rimase con la scherma per anni, alla fine schermò nelle Olimpiadi del 1956 e divenne Presidente della Banca Mondiale, una posizione che ricoprì dal 1995 al 2005.
Che cosa ha a che fare l'esperienza della scherma di Jim con la sua stimata attività e la sua carriera politica? Qualunque cosa.
Ogni storia di vita è complessa, con un numero infinito di fattori che contribuiscono al destino di una persona. Eppure, ci sono schemi, modi in cui abitualmente interagiamo con le nostre esperienze. Nel tempo, questi modelli diventano i nostri destini.
Per la maggior parte di noi, i nostri modelli possono essere visti presto nelle nostre vite. Gli schemi di Jim – quelli che lo hanno portato a un grande successo personale, aziendale e politico – erano già chiari nei suoi falliti attacchi alla scherma.
In primo luogo, alcune rivelazioni: ho conosciuto Jim per gran parte della mia vita e l'ho sempre ammirato, non solo per i suoi successi, ma anche per la sua integrità come persona e come leader. È sempre stato nella mia breve lista di persone che vorrei essere quando crescerò. Ci sto ancora lavorando.
Allora, qual è il modello dietro il successo di Jim?
Gli psicologi potrebbero concentrarsi sulla sua educazione. È cresciuto povero e ha sviluppato la combinazione dinamica di insicurezza e ambizione che è alla base di tante storie di successo.
Gli allenatori della vita potrebbero indicare la sua disponibilità ad accettare opportunità che sono più grandi di quanto lui sia in grado di gestire – spesso senza nemmeno sapere realmente in che cosa stesse entrando – e poi lavorare instancabilmente per riuscire, accettando aiuto ovunque egli possa trovarlo.
Certo, i consulenti potrebbero offrire, questo fa parte di esso. Ma la vera fonte del suo successo è la sua mente analitica e il modo disciplinato in cui risolve i problemi. Entra in una situazione e la valuta, cercando di capire il sistema e capire cosa sta intralciando. Identifica il minor numero di azioni che avranno l'impatto maggiore, e lo segue.
È il suo ottimismo, probabilmente gli psicologi positivi suggerirebbero. Come avrebbe potuto dire altrimenti, dopo aver perso ogni incontro, "Non ricordavo di essermi divertito così tanto prima". E le sue relazioni gli hanno dato anche delle opportunità. Non avrebbe mai recintato se non fosse stato per Rupert a offrirgli un posto nella squadra.
Sì, ma non sarebbe stato in grado di ottenere nulla se non fosse stato capace, i suoi professori ad Harvard avrebbero sostenuto. Jim è intelligente e abile. Lavora duro. E non smette mai di imparare. La storia del suo viaggio di scherma a Melbourne è drammatica, ma il suo successo come schermidore – e come leader del mondo e degli affari – è nascosto nel lungo tratto tra quell'incontro e le Olimpiadi. Ha passato anni a lavorare sodo, affinando le sue capacità e aumentando il suo talento.
Forse lo schema di Jim è davvero un'equazione: Jim = integrità + insicurezza + ambizione + dire di sì + chiedere aiuto + problem solving + ottimismo + relazioni + capacità. Come ho detto, ogni storia di vita è complessa.
Ma più penso a Jim, più chiaramente vedo la semplicità nel suo successo. Una singola forza sottostante ha guidato il suo processo decisionale. È la chiave che ha sbloccato la sua equazione. Senza di esso, il suo tremendo talento sarebbe rimasto inattivo.
Quella chiave è una domanda.
La maggior parte delle persone, quando esplorano un'opportunità, il prossimo passo o la decisione, chiedono: "Avrò successo?"
Ma Jim fa una domanda diversa: "Vale la pena correre il rischio?"
La differenza in queste domande è la differenza tra mai scherma e scherma alle Olimpiadi. Quando Rupert ha chiesto a Jim di recintare i campionati, non c'è nessuna possibilità che ci sarebbe riuscito. Il fallimento è stato l'inevitabile risultato. Ma valeva la pena rischiare? Per Jim, certamente lo era.
L'approccio di Jim alla vita è correre il rischio, imparare da esso e portare la sua nuova conoscenza e comprensione al prossimo rischio. Il fallimento è una parte essenziale della sua strategia.
Prendere davvero dei rischi richiede un fallimento. Devi temere abbastanza insuccesso da lavorare sodo per far sì che i rischi vengano risolti con successo, ma non così tanto da non correre il rischio in primo luogo. Visto attraverso la lente dell'apprendimento, il fallimento è almeno altrettanto utile del successo. Lavorare solo su cose che sei sicuro funzionerà in modo significativo limita ciò che puoi ottenere. Invece, prenditi dei rischi. E poi vedi cosa succede.
Dopo essere stato presidente della Banca Mondiale, a Jim è stato chiesto dal presidente George W. Bush di essere l'inviato speciale per il disimpegno di Gaza per il Medio Oriente. Se avesse chiesto: "Funzionerà?", Non avrebbe mai accettato un simile compito. Invece, ha posto l'unica domanda che conta – "Vale la pena correre il rischio?" – e ha accettato il lavoro.
