Hai accidentalmente catturato gli occhi di qualcuno mentre andavi al lavoro stamattina? E se ti sorridevano, ti ritrovi automaticamente a sorridere? Le probabilità sono, l'hai fatto – è difficile resistere. Forse ti sentivi anche come se sapessi qualcosa su ciò che quella persona stava pensando: sono felici o amichevoli; forse ti sei persino trovato a piacergli.
Come comprendiamo le azioni e le intenzioni degli altri così facilmente? A volte è chiamato "il problema delle altre menti", e il problema è questo: se ho solo accesso a quello che succede nella mia mente, come posso capire le menti degli altri? Potrebbe essere una parte fondamentale di disordini come l'autismo, in cui le persone sembrano avere difficoltà a capire lo stato mentale degli altri.
Una ragione per cui noi umani siamo così bravi come questo potrebbe trovarsi nella corteccia parietale e premotoria del cervello, due regioni che ricevono molte informazioni dal resto del cervello e hanno le connessioni per influenzare le nostre azioni.
Queste regioni sono notevoli perché contengono neuroni che hanno il potenziale per darci accesso alle menti degli altri. Sono chiamati neuroni specchio, perché rispecchiano letteralmente le azioni di qualcun altro. Quando qualcuno che stai parlando sbadiglia, e senti un irresistibile bisogno di sbadigliare, potrebbe essere che vederli sbadigliare attiva i tuoi neuroni specchio, che sono collegati direttamente al tuo sistema motorio, guidando i tuoi muscoli facciali.
In realtà, i neuroni specchio sono attivi sia quando si sta guardando qualcun altro eseguire un'azione e quando si esegue l'azione da soli. Ciò suggerisce che queste cellule forniscono un collegamento tra il guardare e il fare, e potrebbe essere la via per imparare le azioni attraverso l'osservazione e il mimetismo o la copia. Le scimmie li hanno anche loro. Ancora più convincente, lo stesso neurone nel cervello di una scimmia è attivo per osservare ed eseguire una determinata azione. Quindi, se la scimmia sta guardando un'altra scimmia afferrare una banana o afferrare la banana stessa, lo stesso neurone specchio si accende.
Se ci pensi, questa è roba potente. Questi neuroni potrebbero permetterci di fare più di "scimmia vede, scimmia fai". Potrebbero anche fornire una base neurale per l'empatia. I neuroni specchio potrebbero darci una finestra sulle emozioni degli altri. Quando i tuoi neuroni specchio si attivano in sincronia con il movimento dell'altro, puoi effettivamente avere l'esperienza di sapere cosa intendono fare – quale sia il loro obiettivo.
Uno studio del Journal of Neuroscience di Jeremy Hogeveen e Sukhinder Obhi presso l'Università dell'Ontario ha indagato se il sistema dei neuroni specchio è innescato dall'interazione sociale. In altre parole, i nostri neuroni specchio sono più attivi se veniamo da un ambiente sociale?
Non cercarono di misurare qualcosa di astratto come l'empatia; invece hanno misurato una contrazione muscolare appena percettibile causata dalla stimolazione magnetica transcranica (TMS). TMS utilizza un breve impulso di elettromagnetismo per attivare una piccola area del cervello – in questo caso la corteccia motoria che controlla i movimenti delle mani. Quando hanno inviato un impulso TMS nella corteccia motoria, ha causato uno spasmo impercettibile dei muscoli della mano, ma in un modo che poteva essere rilevato con gli elettrodi.
L'idea era, se vedere qualcun altro eseguire un'azione eccitata dal sistema dei neuroni specchio, avrebbe causato anche la corteccia motoria di diventare più eccitata, e la contrazione muscolare sarebbe stata maggiore. Più i neuroni specchio sono attivi, più grande è la contrazione. È un modo intelligente per misurare l'azione dei neuroni nel cervello umano senza attaccare un elettrodo.
Hogeveen e Obhi scoprirono che la contrazione era maggiore se il partecipante aveva preso parte a un'interazione sociale con uno sperimentatore in anticipo, e ancora più grande se rispecchiasse il comportamento dello sperimentatore durante la conversazione. Questo effetto era anche specifico per i movimenti che coinvolgevano l'uomo: se un robot faceva il movimento che osservava, il salto muscolare non aumentava.
Questo esperimento progettato in modo intelligente non mostra solo che possiamo innescare la nostra capacità di essere empatici con gli altri aumentando la nostra interazione sociale e rispecchiando le azioni degli altri. Suggerisce anche che i nostri neuroni specchio sono responsabili per l'effetto. Vale la pena ricordare, tuttavia, che nessuno studio ha ancora dimostrato che il sistema dei neuroni specchio è effettivamente attivo quando si rispecchiano le azioni degli altri, e in questo studio non sono stati registrati veri neuroni specchio. Ma le prove per il loro ruolo nell'apprendimento sociale sono in crescita.
