L'emozione ha tre aspetti: l'eccitazione fisiologica, la manifestazione espressiva e le esperienze soggettive di sentimenti e desideri o affetti. Questi tre aspetti non sempre variano insieme. Si possono avere risposte fisiologiche legate all'emozione senza visualizzazione o esperienza e visualizzazione senza risposte fisiologiche. Infatti, le persone che sono molto espressive tendono spesso ad avere risposte fisiologiche più piccole di quelle che non lo sono, portando a distinzioni tra modalità di espressione "esternalizzanti" e "internalizzanti". E, né la risposta fisiologica né la manifestazione espressiva sono necessariamente strettamente legate all'esperienza soggettiva riportata.
Questa mancanza di correlazione tra gli indicatori delle emozioni è stata spesso considerata problematica per la realtà unitaria del concetto di emozione. Spesso si presume che se un concetto scientifico deve essere significativo, le diverse misure relative a tale concetto dovrebbero variare insieme, e nel caso delle emozioni è chiaro che non lo fanno. Tuttavia, possiamo spiegare questo considerando come questi tre aspetti delle emozioni siano vissuti nella vita quotidiana dai bambini e dai loro caregivers.
Immagina che un ragazzino, Johnny, stia giocando con i blocchi. Mentre cade la sua torre di blocchi accuratamente costruita, urla e lancia un blocco. A questo punto, possiamo assumere che tutti e tre gli aspetti dell'emozione variano insieme. Innanzitutto, Johnny ha risposte fisiologiche associate alla classica reazione di lotta o fuga, con l'eccitazione del ramo simpatico del sistema nervoso autonomo che causa aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, aumento dell'attivazione di alcune ghiandole sudoripare e rilascio ormonale associato a stress, compreso il cortisolo. Vocalizza anche con un urlo forte e penetrante, e mostra un display facciale che include le sopracciglia tirate giù e insieme alla linea mediana, le palpebre superiori e inferiori tese, e una bocca squadrata che mostra i denti. Getta il blocco con forza, forse colpendo qualcosa nel processo. E Johnny sente qualcosa di unico: forte e negativo ma diverso da altri sentimenti forti e negativi.
In questo momento un regalo per adulti, forse la madre di Johnny, potrebbe dirgli: "Johnny, non buttare i tuoi blocchi! Hai giocato con quelli troppo a lungo: sei frustrato e arrabbiato, ma non dovresti buttare le cose. Vai nella tua stanza e rilassati e torna quando ti senti meglio. "In quelle poche parole, la madre di Johnny gli aveva dato una grande quantità di informazioni sui suoi sentimenti e desideri, come sono chiamati in inglese (frustrazione e rabbia) , cosa dovrebbe fare quando si verificano (rilassarsi) e cosa NON dovrebbe fare (lanciare le cose). Questo istruisce Johnny su questi sentimenti (educazione emotiva) e lo istruisce su ciò che dovrebbe e non dovrebbe fare quando si verificano (competenza emotiva). In futuro, potrebbe essere meglio in grado di riconoscere quei sentimenti prima che diventino troppo forti e cambiare di conseguenza il suo comportamento.
Tuttavia, immagina che Johnny sia Janie, e che quando fa esattamente la stessa cosa di Johnny, l'adulto dice "Sei una cattiva ragazza! Vai nella tua stanza! "Questo dà al bambino nessuna informazione sui sentimenti e i desideri che il bambino prova, e nessuna informazione su quali azioni potrebbero essere appropriate. Invece, il bambino è, in effetti, respinto per la dimostrazione di rabbia. In futuro, Janie potrebbe rispondere a sentimenti simili non esprimendoli, ma piuttosto sopprimendo qualsiasi dimostrazione per paura della punizione. Le risposte fisiologiche tendono ad essere aumentate, sia per la mancanza di rilascio comportamentale, sia perché essere puniti è stressante di per sé. E al bambino non verranno date le etichette per i sentimenti che sta vivendo: i sentimenti saranno associati all'essere considerati una cattiva ragazza e all'essere dolorosamente respinti. Naturalmente Janie e Johnny potrebbero sperimentare modelli di istruzione emotiva molto diversi in altre situazioni: i giovani imparano presto a non piangere o a temere, mentre quelle reazioni sono generalmente meglio tollerate per le ragazze nella cultura statunitense.
L'apprendimento associato a risposta fisiologica, visualizzazione espressiva e esperienza soggettiva sono diversi a causa delle differenze nella visibilità o accessibilità di queste risposte all'agente di socializzazione bambino e adulto nel processo di apprendimento sociale. Le esperienze soggettive sono accessibili solo al bambino, la visualizzazione espressiva è particolarmente accessibile all'adulto e le risposte fisiologiche non sono molto accessibili a nessuno dei due. L'adulto non può conoscere direttamente i sentimenti del bambino o le risposte fisiologiche, ma risponde all'esposizione: la stessa azione che sopprime il display può aumentare la risposta fisiologica e minare la comprensione dei sentimenti da parte del bambino, contribuendo forse all'alessitimia (nessuna parola per l'umore). Il bambino è consapevole dei suoi sentimenti ma, a differenza della consapevolezza di un oggetto ugualmente accessibile ai bambini e agli adulti (come una sedia blu), l'etichettatura dei propri sentimenti è indiretta, dalle risposte degli altri alle esposizioni espressive del bambino. Tale apprendimento può facilmente andare storto. Di conseguenza, ci si deve aspettare che diversi indici di emozioni si relazionino l'un l'altro in modi complessi.
