Per la maggior parte degli studenti, settembre significa tornare a scuola. E, per gli studenti delle superiori, è anche un segno che il SAT è proprio dietro l'angolo. Ad un certo punto, il SAT stava per Scholastic Aptitude Test, ora non porta alcun nome particolare, ma è uno dei principali esami usati per valutare gli studenti per l'ammissione al college. In poche parole, ci sono spesso molte prove su questo test, specialmente per gli studenti con grandi sogni universitari.
Potrebbe non sorprendere il fatto che sottolineare di fare bene su un esame importante può ritorcersi contro, inducendo gli studenti a "soffocare sotto pressione" oa fare meno punti di quelli che altrimenti potrebbero ottenere se la posta in gioco non fosse così alta. Potresti non aver saputo, tuttavia, che le pressioni di una grande prova possono andare oltre l'esame stesso – arrestando i sistemi cognitivi che supportano l'attenzione e le capacità di memoria che usiamo ogni giorno.
Recentemente, un gruppo di psicologi 1 alla scuola di medicina della Cornell University ha ottenuto due dozzine di studenti di medicina che stavano trascorrendo la maggior parte del mese a prepararsi per un esame accademico intensivo. Gli studenti di medicina erano stati convinti di prendersi una pausa dal loro studio e passare alcune ore a svolgere compiti cognitivi mentre i loro cervelli venivano scansionati usando l'fMRI. Anche un altro gruppo di persone è stato scansionato. Questo gruppo di "controllo" aveva la stessa età degli studenti di medicina, aveva le stesse abitudini di sonno e anni di istruzione simili e lavorava anche in lavori impegnativi. La grande differenza era che questo gruppo di controllo non stava affrontando un imminente esame di posta in gioco.
I compiti che tutti facevano nello scanner fMRI erano abbastanza semplici, ma gli studenti di medicina stressati si comportavano male su di loro. Gli studenti di medicina erano pigri quando dovevano passare dall'individuare il colore di un oggetto presentato sullo schermo del computer (ad esempio un triangolo rosso) per identificare la direzione in cui si muoveva. Gli studenti di medicina erano facilmente distratti da qualunque compito stessero facendo in un modo che gli studenti non di medicina non erano. Inoltre, più persone hanno riferito di sentirsi stressati, peggio hanno fatto su questi compiti.
Quando i ricercatori hanno sbirciato nel cervello di tutti per vedere come stavano funzionando, hanno scoperto che lo stress che gli studenti di medicina sentivano stava riducendo la cooperazione tra le diverse parti del cervello che di solito lavorano insieme per supportare il pensiero e il ragionamento. In particolare, la corteccia prefrontale (corteccia prefrontale dorsale laterale o DLPFC) non sembra funzionare come difficile per gli studenti di medicina e non era come in sincronia con il resto del cervello come avrebbe dovuto essere.
La corteccia prefrontale, tra le sue numerose funzioni, ospita la memoria di lavoro. In poche parole, la memoria di lavoro può essere pensata come un blocco per appunti mentale flessibile. Ti aiuta a tenere a mente le informazioni e a lavorare con queste informazioni, mantenendo allo stesso tempo informazioni irrilevanti. Gli studenti di medicina non stavano usando le loro potenti risorse cerebrali al loro pieno potenziale, molto probabilmente a causa dello stress a cui erano sottoposti.
La buona notizia è che gli effetti dello stress sul cervello sono reversibili. Circa un mese dopo che gli studenti di medicina hanno sostenuto l'esame, il loro cervello è stato nuovamente scansionato. Questa volta, le funzioni cerebrali degli studenti di medicina sembravano proprio come il gruppo di controllo non stressato mentre eseguivano le impegnative attività di attenzione e memoria.
Questi risultati sono intriganti perché rafforzano la nostra comprensione dei modi in cui lo stress cambia il cervello. Essere sotto pressione altera il modo in cui diverse aree del cervello comunicano. La corteccia prefrontale funziona meno bene e disaccoppia – o smette di parlare – in altre aree del cervello che sono importanti anche per la massima potenza cognitiva. Il cervello generalmente funziona in concerto, come una rete. Quando una particolare area del cervello smette di comunicare tanto con altre aree, ciò può avere conseguenze disastrose per le nostre capacità di pensiero e ragionamento.
Quindi, cosa significa questo per gli anziani stressati delle superiori? Prima di tutto, mettere troppa enfasi su un test può portare conseguenze oltre la sala d'esame. Sì, può essere difficile negare l'importanza del SAT dato la nostra cultura ossessionata dai test, ma ci sono alcuni esercizi abbastanza semplici che possono ridurre l'enfasi del test. Ad esempio, la ricerca dimostra che semplicemente minimizzare l'importanza di questo frammento di performance può aiutare – ricorda agli studenti che ci sono molti ingredienti in un'applicazione di successo al college e questo periodo di prova di 4 ore è solo uno di questi. Far riflettere gli studenti su alcune delle loro qualità positive (forse sono un atleta, un musicista, un buon amico) può anche aiutarli a capire che questo punteggio non li definisce. Infine, ci sono prove del fatto che avere studenti che passano un po 'di tempo a scrivere o scrivere sul diario delle preoccupazioni degli esami può effettivamente aumentare la memoria di lavoro (cioè la potenza cognitiva) necessaria per fare un test – è come se le preoccupazioni rimanessero sul foglio e quindi non t come probabile che possa causare il caos nelle nostre teste. Anche se queste possono sembrare mosse semplici, il risultato finale potrebbe essere una minore pressione al momento dell'esame e una migliore performance in tutte le attività che gli studenti intraprendono prima della grande giornata di test.
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1 Liston, C., McEwen, BS, e Casey, BJ (2009). Lo stress psicosociale interrompe in modo reversibile l'elaborazione prefrontale e il controllo dell'attenzione. Atti della National Academy of Sciences, USA, 106, 912-917.
