Ho paura di volare. Nondimeno sto scrivendo questo mentre stipato in un posto di aeroplano (io editerò più tardi mentre sulla terra solida). A volte la mia paura è stata relativamente severa. La mia frequenza cardiaca può raddoppiare durante il decollo: esercizio aerobico senza sforzo fisico. Posso anche raccontarti una storia di come è iniziata la mia paura. Ma come posso sapere se la mia storia è la vera spiegazione della mia paura?
La mia storia? Ricordo un pessimo volo che ho preso da giovane. Poco dopo il decollo, l'aereo ha effettuato un'immersione rapida ed estrema a destra. La hostess cadde. Tutti ansimarono. Immaginavo che avremmo tirato fuori dall'immersione velocemente – non l'abbiamo fatto. Pensavo che saremmo andati in crash e che sarei morto. Spero sia ovvio che alla fine abbiamo tirato fuori dall'immersione. Il resto del volo era incredibilmente incoerente, come se i motori dell'aereo potessero funzionare solo a piena forza o per niente. Non sono mai riuscito a calmarmi durante quel volo. Da quel volo, ho avuto paura di volare. Anche solo andare all'aeroporto può essere fonte d'ansia.
La mia storia spiega la mia paura. La mia risposta alla paura è peggiore durante il decollo. Non apprezzo molto le curve brusche anche quando salgo. Il mio polso può saltare dalla sua velocità di riposo di 60 bpm a oltre 120 bpm (come il geek accademico che sono, volevo vedere quanto fosse pessima la mia paura, quindi ho contato). Una volta raggiunta l'altitudine di crociera, mi calmo. Mi piace atterrare, anche se intellettualmente so che l'atterraggio è relativamente rischioso. La mia storia non solo spiega la mia paura, ma anche perché la mia paura è particolarmente brutta durante i decolli.
Solo perché la mia storia ha senso della mia paura, non garantisce che la narrazione sia vera. Alcuni anni fa, Elaine Kheriaty, Ron Kleinknecht e io abbiamo studiato l'accuratezza delle memorie di insorgenza della fobia. Per prima cosa abbiamo iniziato con persone che avevano paure e fobie estreme (problemi più gravi della mia paura di volare). Abbiamo chiesto loro di descrivere l'inizio delle loro paure. Come molti altri ricercatori, abbiamo scoperto che una sostanziale minoranza (circa il 25%) non poteva ricordare la genesi delle loro fobie. Come altri ricercatori, abbiamo anche scoperto che le memorie di insorgenza della fobia indicavano una varietà di percorsi di acquisizione della fobia, tra cui: condizionamento classico (come la mia cattiva storia di volo), apprendimento osservazionale e percorsi informativi.
Poi abbiamo fatto qualcosa di diverso – abbiamo cercato di verificare l'accuratezza di ciò che gli individui ci hanno detto. Con il loro permesso, abbiamo inviato questionari ai loro genitori chiedendo informazioni sull'acquisizione da parte di un bambino adulto di una " paura dell'infanzia perfettamente normale ". Vuoi sempre dire ai genitori che va bene che il loro bambino abbia paura e che non sia inusuale. Per prima cosa abbiamo chiesto ai genitori di riferire ciò che sapevano sull'acquisizione della paura del loro bambino. Poi abbiamo chiesto ai genitori di aprire una busta contenente la spiegazione del loro bambino e di valutare quella storia.
Nella maggior parte dei casi, i genitori hanno dichiarato che la memoria del loro bambino coincideva con quella dell'inizio della paura. In circa il 25% dei casi, tuttavia, i genitori hanno riferito un evento causale diverso, e generalmente precedente. In sostanza, il bambino ha ricordato un evento che potrebbe essere accaduto, che era correlato alla paura, ma che molto probabilmente non era l'evento causale. Qualcosa in precedenza era probabilmente la causa.
Le persone hanno narrazioni sulle loro paure e fobie. Queste narrative danno un senso alle paure. Le narrative non sono necessariamente la causa reale. In un libro meraviglioso, Donald Spence ha scritto un argomento importante riguardante la differenza tra la verità narrativa e la verità storica. Se questa è la mia storia, allora è la mia verità sull'evento – che sia o meno corrispondente all'evento storico accaduto.
Ho completa fiducia nella mia memoria del mio cattivo volo. Dopo tutto, è la mia memoria, la mia verità narrativa. Mi sembra reale e sembra essere la causa della mia paura di volare. Questo non significa che sia in realtà la vera causa della mia paura. Ad esempio, so che sono generalmente a disagio con le altezze. Potrebbero esserci altri eventi precedenti legati alla mia paura che non ricordo. Questi altri eventi potrebbero essere la vera causa. La mia narrativa potrebbe essere solo una storia interessante che racconto quando insegno sul condizionamento classico.