Nell'anno accademico 2009-2010, oltre 270.000 studenti americani hanno studiato oltreoceano e si prevede un aumento del numero in quanto l'istruzione straniera diventa più popolare. Nel 2011, il Segretario di Stato Hillary Clinton ha lanciato la "100.000 iniziativa forte" per aumentare il numero di studenti americani che studiano in Cina, mentre numerosi college e università di tutto il mondo offrono programmi di cambio per attrarre studenti internazionali.
Nonostante il fascino di studiare all'estero, c'è stata poca attenzione ai pericoli reali coinvolti, soprattutto per le studentesse. Mentre sia gli studenti che le studentesse affrontano molti degli stessi rischi che i turisti fanno nel complesso, bisogna considerare anche il rischio aggiuntivo di violenza sessuale. L'omicidio del volontario dei Corpi di pace Kate Puzey nel 2009 ha evidenziato il pericolo che spesso i volontari donne affrontano. Più di 1.000 volontarie di Peace Corps hanno riferito di essere state aggredite sessualmente tra il 2001 e il 2009 e sono probabilmente solo la punta dell'iceberg, date le migliaia di altre donne che sono all'estero.
Le donne che studiano all'estero o svolgono attività di volontariato a distanza sono a maggior rischio per una serie di motivi, tra cui lo status di "cittadino di seconda classe" delle donne in molti paesi, scarsa familiarità con la cultura, differenze linguistiche, sicurezza ridotta e mancanza di familiarità con l'alcol.
Anche nei campus americani, il rischio di violenza sessuale è alto per le studentesse che vivono la cultura del college per la prima volta. Ciò è particolarmente vero per le donne nel loro primo e secondo anno di college che partecipano alle attività di fraternità e sorellanza. Anche se i reclami della polizia possono essere abbastanza ardui per le donne nei loro paesi, può essere un incubo per le donne che si occupano di polizia in culture completamente diverse che possono considerare il reato come minore o essere la colpa della vittima. In alcuni casi, le vittime di violenza sessuale in altri paesi sono state persino arrestate per "aver fatto sesso al di fuori del matrimonio".
Uno studio di ricerca pubblicato in un recente numero di Psychological Trauma ha interrogato 218 ragazze di sesso femminile e senior che avevano studiato all'estero negli ultimi due anni. Condotto da ricercatori del Middlebury College e della Bucknell University, lo studio ha utilizzato un sondaggio sulle esperienze sessuali modificato, somministrato online. La maggior parte dei soggetti aveva studiato all'estero in Europa o in Australia mentre il resto studiava in Asia, Centro e Sud America, o Africa. Tra le donne studiate, il 38,1 percento ha riportato un tipo di esperienza sessuale indesiderata all'estero. L'esperienza sessuale indesiderata più comune è stata non toccante (27,5 per cento), mentre il 6 per cento ha riferito un tentativo di violenza sessuale e il 4,6 per cento ha riferito un assalto sessuale completato. Tra gli autori, l'86,8% erano non studenti che vivevano localmente mentre i rimanenti erano condotti da altri studenti di scambio o studenti residenti nel paese. La fluenza nella lingua sembrava non avere alcun ruolo significativo negli assalti. L'analisi statistica dei risultati suggerisce che il maggior rischio di contatto sessuale non consensuale era nei paesi dell'Africa, del Centro e del Sud America rispetto ai paesi europei.
Complessivamente, il rischio di violenza sessuale per le donne che studiano all'estero sembra essere da tre a cinque volte superiore rispetto alle donne che studiano nel proprio paese. Mentre l'aggressione sessuale domestica che coinvolge gli studenti viene solitamente commessa da altri studenti, la stragrande maggioranza degli assalti sessuali di studenti che studiano all'estero sono commessi da non studenti. Il maggior numero di aggressioni sessuali può derivare dalla percezione che le studentesse all'estero siano più vulnerabili e più facili da attirare in situazioni pericolose a causa della loro scarsa conoscenza della cultura locale. Poiché molti programmi di studio all'estero si trovano nelle principali città del mondo, anche le donne che studiano all'estero hanno maggiori probabilità di incontrare non residenti in gran numero, il che aumenta il rischio di essere aggrediti.
Le forme più gravi di violenza sessuale sono più probabili nei paesi dell'Africa, del Centro e del Sud America sebbene lo studio non abbia esaminato il rischio per i singoli paesi. Lo studio ha anche omesso di esaminare altri tipi di aggressione, incluso l'assalto fisico, che potrebbe anche essere più alto per le donne che studiano all'estero. Nonostante le dimensioni relativamente ridotte del campione dello studio e altre limitazioni dello studio, questi risultati dimostrano la forte necessità di mettere in guardia le donne che si recano all'estero sui potenziali rischi che corrono, in particolare in alcune regioni del mondo.
Ma come si può ridurre questo rischio per le donne che vanno all'estero? Gli agenti degli affari studenteschi devono fornire informazioni alle donne sulla sicurezza all'estero. Altrettanto importante, i programmi di studio all'estero devono rispondere alle denunce di violenza sessuale che coinvolgono studenti che studiano all'estero. Sebbene la maggior parte dei campus nazionali dispongano di polizze per gli assalti al campus, sembra che gli studenti all'estero con un aiuto equivalente, specialmente nel trattare con le autorità locali, sembra tristemente carente. Allo stesso modo in cui il Corpo di pace non ha risposto in modo appropriato alle aggressioni sessuali sui volontari dei Peace Corps, lo scarso sostegno sociale che le studentesse all'estero ricevono dopo un attacco sessuale probabilmente rende la loro esperienza ancora più terrificante.
Il fatto che molti di questi assalti lascino agli studenti sintomi di disturbo da stress post-traumatico sembra quasi sorprendente. Dimostra inoltre la necessità di migliori tutele per gli studenti all'estero e una maggiore pressione sui governi stranieri per reprimere le violenze sessuali.