Uno studente universitario dell'Università del Montana e sua moglie stanno assumendo l'amministrazione dei veterani, sia per correggere un'ingiustizia percepita sia per far funzionare meglio il sistema per altri ex soldati.
La loro missione è quella di costringere il VA a diagnosticare, trattare e compensare adeguatamente i veterinari per le lesioni traumatiche al cervello.
I TBI sono una delle ferite principali per i soldati che tornano a casa dall'Iraq e dall'Afghanistan, ma il VA ha diagnosticato molto meno di loro in ex soldati afgani / iracheni di quanto il Dipartimento della Difesa abbia diagnosticato tra i soldati in servizio attivo.
Charles Gatlin, un 38enne capitano di fanteria e ranger della Purple Ranger, ora ammesso alla UM di Missoula, è uno di quelli che sono caduti nelle fessure. Dopo numerosi test, l'esercito lo ha mandato nella vita civile con una disabilità del 70 per cento a causa di TBI. Dopo un breve esame di screening a Fort Harrison a Helena, il VA ha abbassato il suo grado di disabilità da TBI al 10%.
Gatlin sta facendo appello a quella sentenza e ha un'udienza mercoledì a Washington, DC. Il direttore di Fort Harrison ha difeso la diagnosi di Gatlin e ha detto che lo psicologo che lo ha visitato ha osservato le procedure corrette.
Nato in Alabama, Gatlin si arruolò nell'esercito nel 1998 e frequentò la scuola di salto a Fort Benning, Ga. Passò da lì alla Terza Fanteria USA conosciuta come l'Esercito "Vecchia Guardia", l'unità di perforazione cerimoniale risalente al 1784 che esegue operazioni militari funerali a Washington, DC e che scorta il presidente.
Come parte di questo incarico, era attaccato al Pentagono e si trovava nell'edificio quando l'aereo ha colpito l'11 settembre.
Dopo quattro anni con la "Vecchia Guardia", ricevette addestramento Ranger e altri corsi di formazione ed è stato selezionato per una borsa di studio "Green to Gold" presso l'Università del Montana che gli ha permesso di terminare una laurea in storia nel 2003. Poi è stato assegnato alla 25ª Divisione di Fanteria come sottotenente nel 2005 ed è stato schierato in Iraq l'anno successivo.
Gatlin comandava un plotone scout / cecchino che faceva strade sgombre, raccoglieva informazioni, valutava e alleviava le minacce, isolava gli edifici sospetti e fungeva da collegamento di battaglione con i cittadini curdi.
"Ci stavamo preparando a condurre un'incursione", ricorda. "Avevamo capito che un compound vicino alla città poteva produrre VBIEDs (dispositivi esplosivi improvvisati sul veicolo). Siamo andati là fuori e, BAM, siamo stati colpiti. "
La moglie di Gatlin, Ariana Del Negro, ha testimoniato davanti alla commissione per gli affari dei veterani del Senato che il marito si trovava a meno di 20 metri da un VBIED molto grande il 28 settembre 2006, quando è stato fatto detonare, causando a Gatlin una testa chiusa TBI.
"Fu esposto a tre forze concussive: prima l'esplosione; poi il blocco motore dal veicolo che lo colpì nella parte posteriore della testa mentre veniva gettato in aria; e infine quando ha colpito di nuovo la testa dopo essere caduto a terra sulla sua schiena, dove è rimasto privo di sensi per almeno 10 minuti ", ha testimoniato.
Gatlin fu medevacced al Balad Medical Hospital in gravi condizioni e rimase nell'unità di terapia intensiva per tre giorni. Poi ha insistito per tornare alla sua unità.
"Durante le quattro settimane che mio marito passò a Kirkuk, dovette dipendere dal suo medico e compagno di stanza, Cpl. Joshua Harmon ", ha detto Del Negro al comitato del Senato. “Cpl. Harmon si prendeva cura di lui, lo aiutava a vestirsi, lo assisteva quando si spostava da una stanza all'altra, e controllava le sue pupille ogni notte. "Harmon morì di ferite da combattimento poco dopo.
"Dopo aver trascorso circa quattro settimane a Kirkuk senza risolvere i suoi sintomi, mio marito è tornato alla sua base di partenza alle Hawaii", ha detto Del Negro. "Riusciva a malapena a mantenere l'equilibrio, figuriamoci a capire dove avrebbe dovuto andare e chi avrebbe dovuto vedere per le sue cure mediche. Sfortunatamente, il sistema a cui riferì, Tripler Army Medical Center, non lo sapeva nemmeno. "
Gatlin nota che il sistema medico non era ancora preparato per i TBI, e Tripler non aveva un'unità di trauma cranico.
"Quando tornò a casa dall'Iraq, mio marito si è lamentato di debilitanti mal di testa, vertigini croniche, vuoti di memoria, ansia e perdita dell'udito", ha testimoniato Del Negro. "Si è appoggiato a sinistra, ha sviluppato tic alle mani e facciali, e non è riuscito a mantenere il contatto visivo quando parlava. Due settimane più tardi, mentre alcuni sintomi peggioravano, emergevano nuovi sintomi. Ha sviluppato una balbuzie significativa, ha avuto difficoltà a ricordare le parole e spesso ha lasciato cadere oggetti.
"Incapace di guidare, questo uomo fieramente indipendente ha perso la sua autonomia ed è stato costretto a dipendere dagli altri per i suoi bisogni fondamentali", ha detto. "Fu anche in quel momento che iniziò a ritirarsi socialmente, evitando aree pubbliche e affollate. Per la maggior parte del tempo era seduto seduto, con gli occhi fissi. Guardare mio marito, un uomo eccezionalmente compiuto e forte, lottare con compiti così semplici è stato molto difficile ".
Dopo 14 settimane frustranti, Del Negro riuscì finalmente a convincere i dottori a trasferire suo marito al Balboa Naval Medical Center di San Diego, in California, dove disse che Gatlin ricevette cure eccellenti. Ha ricevuto una riabilitazione intensiva sette ore al giorno e quattro giorni alla settimana e ha imparato molto sulle lesioni cerebrali. Ha anche subito numerosi test neuropsicologici.
Nel 2009, ha subito una batteria simile di test a Fort Benning in cui è stato trovato a soffrire di una serie di effetti duraturi dalla sua ferita. Anche tre anni dopo, aveva ancora mal di testa cronico, problemi di memoria e concentrazione, difficoltà nell'uso delle mani e problemi con la percezione della profondità.
Il neuropsicologo di Fort Benning ha concluso che i risultati di Gatlin "sono coerenti con le precedenti valutazioni nel 2006 e 2007 e suggeriscono quindi stabilità della disfunzione nelle prestazioni esecutive, funzioni motorie, velocità di elaborazione e attenzione." Sulla base di questi risultati, la valutazione fisica dell'esercito ha valutato Gatlin TBI come disabilità del 70% e lo ha raccomandato per il pensionamento permanente per invalidità.
Dopo essere usciti dall'esercito, la coppia è tornata in Alabama per un po ', poi è tornata a Missoula dove Gatlin si è iscritto alla scuola di specializzazione per la specializzazione in amministrazione pubblica e scienze politiche. Del Negro, originario di Washington, DC, è uno scrittore medico indipendente.
Gatlin si è iscritto al VA a Fort Harrison e le sue cartelle cliniche sono state ricevute dall'ospedale VA il 18 gennaio 2012, ma a quanto pare sono state ignorate. Gatlin è stato invitato a Fort Harrison per ulteriori valutazioni.
"E 'stato un esame molto veloce, meno di un'ora, qualche q & a (domande e risposte), niente come la batteria di prove che mi è stata data dall'esercito", ricorda Gatlin. "Comprendeva elementi di alcuni altri test neurologici, ma si trattava più di riconoscimento. Dovevo guardare le immagini confrontare le forme.
"Poi mi hanno chiesto di fare un disegno a memoria di un'immagine con angoli di 45 gradi e angoli di 90 gradi", dice. "Dovevi guardarlo per 30 o 45 secondi, poi disegnarlo dalla memoria. Ma era una forma che avevo visto migliaia di volte nei test precedenti, e probabilmente avrei potuto davvero estrarlo dalla memoria senza vederlo. "
Del Negro era preoccupato per il breve esame, ma supponeva che il VA avrebbe fatto affidamento sui test neuropsicologici più estesi fatti dall'esercito. Sbagliato! Quando il rapporto sulla disabilità VA è tornato, Gatlin ha ricevuto una disabilità del 10 percento per TBI. Tuttavia, il VA ha assegnato alcune delle sue difficoltà al PTSD e gli ha dato una valutazione di disabilità del 30 percento per quello.
PTSD e TBI condividono frequentemente una causa comune e sintomi simili. La differenza è che un TBI rappresenta una lesione fisica al cervello, mentre il PTSD è la reazione del cervello a una situazione anomala, come il combattimento. Ma sono spesso confusi, secondo John Medina, biologo molecolare dello sviluppo e autore del libro best-seller, "Brain Rules".
"È facile confondere PTSD e TBI, specialmente quando si pensa a un trauma causato dal combattimento, e molti giornalisti li confondono. Ma sono diversi concettualmente e probabilmente anche neurologicamente ", ha detto Medina in una recente intervista.
"Gli incontri con IED (dispositivi esplosivi improvvisati) sono istruttivi", ha aggiunto. "Quando un'onda di esplosione concussiva passa attraverso il cervello, la successiva turbolenza fluidica può causare danni strutturali associati ai classici TBI (tessuto lacerato, sanguinamento, capogiri persistenti, cambiamenti di umore, problemi sensoriali). Ma gli IED sono quasi sempre associati a esperienze orribili: grida agonizzanti, membra / viscere disincarnate e odori che una persona probabilmente non ha mai incontrato prima.
"Tutto da solo può portare a ansie e depressioni, pensieri incontrollabili, invasivi, incubi e flashback che durano per anni. Questo non è TBI. Questo è PTSD. Quindi, anche se si è verificato un singolo evento traumatico (l'esplosione) ha innescato due risposte differenziate. Un altro grande esempio – uno di migliaia – che il cervello non è mai stato progettato per andare in guerra ".
Oltre al punteggio più basso, Del Negro vede una campagna concertata da parte del VA per spostare la causa di molti problemi da TBI a PTSD. "È una scusa conveniente ed economicamente attraente", dice. "Se si tratta di PTSD, è psicologico ed è il tuo problema, ma se si tratta di TBI, è un problema organico che richiede un trattamento medico. C'è una profonda sovrapposizione tra le due lesioni, ma nel caso di mio marito, c'è così tanta evidenza medica di disabilità cognitiva che è sbagliato ignorarla ".
Altrettanto importante per Gatlin e sua moglie è difendere i diritti di tutti i veterani e impedire al VA di abbassare intenzionalmente il rating di disabilità per gli altri.
"Non sono un privato di 18 anni", dice Gatlin. "Ho risorse che posso portare a termine. Ma sono davvero preoccupato per quei ragazzi che non hanno il beneficio di un'istruzione o di altre risorse. Ho fatto la mia parte. Mi piacerebbe solo tornare a scuola e divertirmi, ma non sta succedendo. Sono diventato un sostenitore perché voglio far funzionare il sistema non solo per me stesso, ma per gli altri. "
Dopo due anni di tentativi di rettificare la situazione all'interno del VA a Fort Harrison, Gatlin e sua moglie hanno presentato l'appello che ha posto le basi per l'apparizione di Mercoledì prima del Board of Veterans 'Appeals.
Per maggiori dettagli, puoi leggere l'intera storia su www.greatfallstribune.com
