"Trauma" significa ferita, dal greco "ferire o perforare"; nel suo senso della radice, è un colpo al corpo, ma come chiunque abbia visto Oprah lo sa, si riferisce anche a ferite emotive. Ciò che inizia nel corpo spesso si diffonde alla mente; nel disturbo da stress post-traumatico (PTSD), un assalto fisico innesca un disturbo mentale che coinvolge ipervigilanza, intorpidimento, depressione, rabbia, flashback, ritiro sociale.
La malattia cronica è traumatica su entrambi i livelli: fisico, ovviamente, ma anche mentale ed emotivo. Le persone che sono malate mostrano molto spesso sintomi classici di stress post-traumatico, anche se non hanno il disturbo in piena regola. Alcuni malati sviluppano un velo di impenetrabilità – non si può vedere (ed è possibile che non possano vedere). Altri sono in modalità di combattimento cronico – "parli con me?" – e altri ancora passano tutto il loro tempo alla ricerca del prossimo sintomo o esacerbazione. In After the Diagnosis , Cathy, con la sua fibromialgia non diagnosticata e la sua ipersensibilità al dolore; Beverly, che era arrabbiato, ossessionato, e dato a spiegazioni inverosimili che coinvolgevano il maltrattamento di qualcuno o dell'altro; Bill, che sosteneva che stava bene, mentre resisteva a qualsiasi argomento a favore di un ulteriore trattamento, tutti mostravano sintomi di stress traumatico. Non sorprende che la malattia possa finire a gestire lo spettacolo, in un certo senso, quando il dolore di essere malati è così difficile da sopportare.
I pazienti che fanno bene con le loro malattie possono semplicemente essere fortunati – i sintomi non sono così male, o possono essere ben controllati – o possono essere temperamentalmente resilienti, inclini a dimenticare il loro deficit. Ma per alcuni potrebbe essere meglio non scrollarsi di dosso i problemi, ma piuttosto riconoscere il lato oscuro. Riconoscendo gli aspetti traumatici della malattia, la persona malata può potenzialmente violare la negazione, modulare l'ossessione, ridurre la rabbia. Le terapie di gruppo per le persone che sono state in battaglia o aggredite sessualmente hanno in comune un "racconto" del trauma, che lo deruba di alcuni dei suoi poteri di perseguitare; i gruppi di supporto per i malati cronici hanno una funzione espressiva simile, poiché i pazienti scambiano storie sui loro sintomi, interventi chirurgici e regimi di trattamento. E una conseguenza di questo "essere in contatto" con il dolore – con la rabbia, la preoccupazione, la tristezza – può a volte, nel tempo, essere una strada per mettere la malattia al suo posto. Fa parte della vita, a volte in modo schiacciante; ma potrebbe non dover essere tutta la vita.
