Quando lavoravo al Centro risorse per la prevenzione dei suicidi, abbiamo ricevuto molte telefonate per chiedere gli ultimi dati sul suicidio. Era sempre una delusione per i chiamanti quando gli ultimi dati avevano tre anni.
Quindi, nel 2009, condividerei i dati del 2006. Sì, i dati sono stati utili per riflettere su alcuni aspetti del quadro generale del suicidio negli Stati Uniti, che negli Stati avevano i tassi più alti e più bassi, che alcune parti della popolazione stavano morendo dal suicidio più degli altri.
Ma, tra il 2006 e il 2009, è successo qualcosa di grosso che i "più recenti" dati non potevano spiegare: l'economia è andata in una spirale discendente. La gente voleva sapere: l'economia ha un impatto sui tassi di suicidio?
Non lo sapevamo. E, dovevo dirglielo, non lo sapremmo da tre anni.
Ciò non vuol dire che non sapessimo qualcosa su come l'economia potrebbe influenzare il rischio di suicidio, quali popolazioni potrebbero essere più vulnerabili e quali tipi di cose potrebbero essere fatte per mitigare i rischi. Ma il processo attraverso il quale i dati vengono analizzati richiede molto tempo, più a lungo di quanto dovrebbe per una questione così importante. C'era un palpabile senso di frustrazione all'altro capo del telefono. Perchè ci mette tanto?
Una recente scoperta dei ricercatori della Brigham Young University offre un tipo di speranza molto moderno.
Twitter, a quanto pare, potrebbe fornire una misura proxy per i tassi di suicidio.
Gli stati con una percentuale maggiore di persone che twittano sul suicidio sono stati che hanno tassi di suicidio superiori alla media. Il contrario sembra essere vero, mentre gli stati con percentuali minori di persone che parlano di suicidio hanno tassi di suicidio inferiori alla media.
Twitter sta fornendo dati in tempo reale sul rischio di suicidio, il che è qualcosa di cui tutti noi pensiamo alle implicazioni dei social media per la prevenzione del suicidio.
Ho pensato a come i social media possono offrire opportunità di intervento individuale, supporto sociale e anche movimenti sociali. Questa nuova area di ricerca mostra la promessa dei social media per la ricerca sulla salute pubblica, uno strumento per capire meglio il comportamento, esaminare le tendenze e accedere a grandi quantità di dati su una vasta gamma di persone.
Altrettanto interessante è l'idea che i social media – o almeno Twitter – possano offrire un riflesso della realtà più vero di quanto si sospetti. Ci sono altri argomenti di salute su quali social media potrebbero aiutare a progettare soluzioni? E quali nuove idee potrebbero essere generate con un accesso così rapido a una robusta fonte di dati?
I social media hanno cambiato il modo in cui comunichiamo, percepiamo e presentiamo noi stessi, e ora come concettualizziamo le idee di dati, ricerche e validità. Queste nuove realtà rendono un'attesa di tre anni per i dati sembrano davvero molto, molto tempo.