Note da una conferenza di coscienza Parte 1

Durante la settimana precedente ho partecipato alla conferenza annuale dell'Associazione per lo studio scientifico della coscienza (ASSC), che l'anno scorso si è basata nella posizione esotica di Kyoto in Giappone, ma questa volta è stata ospitata dal mio stesso dipartimento a Brighton, nel UK. Le conferenze accademiche sono un'intensa settimana che non vedo l'ora di fare. L'aspetto sociale per me è il momento clou: per compensare le lunghe assenze, di solito approfittiamo di ogni ora di pranzo, cena e dopo cena, in gruppi numerosi. Qui posso incontrare vecchi amici di tutto il mondo o fare nuove amicizie. Ma il trambusto sociale a volte può essere un po 'ingombrante: mi sentivo un po' dispiaciuto per un manager del ristorante italiano durante la prima notte quando circa 50 di noi, in tre gruppi collegati, scesero al suo stabilimento alle 9:30, tutti sperando di essere nutriti prima orario di chiusura.

L'altro aspetto delle conferenze che non posso aspettare è la sensazione che stia nuotando sulla cresta dell'onda della ricerca, con molti discorsi e manifesti accademici che presentano dati che non sono ancora stati pubblicati – tra cui il mio, come Condivido le mie idee o esperimenti. Adoro scoprire questi nuovi pezzi del puzzle, e anche amare le discussioni – a volte piuttosto accese – che sono un prodotto di questa condivisione di informazioni. È un periodo piuttosto frenetico, con circa 20 discorsi da ascoltare durante una lunga giornata, insieme a forse 100 poster pertinenti da visitare, ma finché il caffè continua a scorrere liberamente, è gestibile.

Questa conferenza sembrava più che il solito raccolto di nuovi indizi sulla scienza della coscienza, e ho pensato che ti sarebbe piaciuto sentire alcuni dei punti salienti.

La prima sorpresa è stata durante un paio di workshop all'inizio della conferenza. Ho deciso di optare per il laboratorio di ipnosi per iniziare la conferenza il lunedì mattina della scorsa settimana. L'ipnosi sembra avere una relazione piuttosto tangenziale con la ricerca sulla coscienza, ma sempre più scienziati stanno scoprendo che questi apparenti vicoli ciechi della psicologia possono offrire importanti idee centrali su cosa sia la coscienza e a che cosa serve.

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L'ipnosi è vista principalmente come una forma di terapia o un tipo piuttosto discutibile di intrattenimento pubblico, ma questo stato mentale alterato può anche essere sia uno strumento della scienza che un campo intrigante a sé stante. L'oratore, Devin Terhune, ha iniziato disperdendo i miti che circondano l'ipnosi – ad esempio, non puoi essere ipnotizzato contro la tua volontà, o fare qualcosa che normalmente ti ripugna, ma puoi mentire durante l'ipnosi.

Tuttavia, l'ipnosi è ancora una tecnica potente. Ad esempio, alle persone possono essere dati suggerimenti ipnotici per simulare condizioni psichiatriche o neurologiche (durante l'ora successiva all'ipnosi, almeno). È possibile ipnotizzare le persone per sviluppare molti dei sintomi dei soggetti affetti da disturbo ossessivo-compulsivo, diventando così temporaneamente ossessionati dalla pulizia e da ripetuti comportamenti igienici. È possibile indurre alcune delusioni, ad esempio di una persona che non si riconosce più nello specchio. Puoi perfino, possibilmente, indurre un'esperienza fuori dal corpo usando l'ipnosi. Una importante condizione neurologica strettamente connessa con la ricerca della coscienza è l'abbandono emispaziale, dove, a seguito di danno cerebrale (specialmente se causato da un ictus), il paziente non riesce a occupare l'intera metà sinistra dello spazio e può radersi solo a destra, mangiare da la metà destra del suo piatto e così via. Anche questo può essere indotto per un periodo dall'ipnosi. Tutte queste sindromi temporanee possono essere studiate usando il neuroimaging, rivelando così intuizioni sulle reti cerebrali responsabili di questi sintomi.

L'ipnosi può anche indurre varianti di sinestesia, in cui una persona vede lettere o numeri neri come se avessero il colore attaccato.

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Può anche fungere da utile strumento per manipolare le prestazioni su test psicologici standard. Ad esempio, può farci migliorare la generazione di numeri casuali. E c'è un famoso esperimento psicologico chiamato Stroop test, in cui normalmente devi leggere una parola colorata. Se la parola è "rossa", diciamo, ed è di colore blu, sei più lento a dirlo che se fosse colorata in rosso. Questo effetto robusto è, sorprendentemente, fortemente ridotto a seguito di suggerimenti ipnotici.

Sebbene non sia ancora chiaro esattamente come funziona l'ipnosi, vi è un chiaro consenso sul fatto che riduce l'attività nella corteccia prefrontale, nella corteccia parietale e riduce anche le vibrazioni tra queste due regioni. Dato che la coscienza è più strettamente legata a questa rete o regioni, si potrebbe ipotizzare che l'ipnosi sia correlata a un certo tipo di abbassamento della coscienza, così che siamo più suscettibili a suggestioni esterne.

Nel pomeriggio ho partecipato ad un laboratorio altrettanto tangenziale, questa volta sulla scienza della magia di Gustav Kuhn e Ronald Rensink. Si potrebbe pensare che la magia, con il suo serio bisogno di segretezza, e la scienza, con la condivisione della conoscenza, non farebbero un buon mix. Ma ancora una volta questo sta dimostrando sempre di non essere il caso, e i trucchi che i maghi usano ogni giorno per estrarre risultati estremi dal pubblico possono insegnare molto agli psicologi sulla mente. Per esempio, il potere di aspettativa, di quello che presumiamo sta per accadere, è un fattore chiave nella maggior parte dei trucchi magici, ma determina anche lo stile dei trucchi. Perché ci aspettiamo che le palle non solo scompaiano, ma per riapparire alla fine, i maghi arrotondano sempre i loro trucchi alleviando la nostra suspense in questo modo.

E studiare come la magia sia così efficace nel distogliere l'attenzione dalla parte principale del trucco mostra chiaramente ciò che attira maggiormente la nostra attenzione. I segnali sociali vincono qui: la direzione dello sguardo e le domande che ci vengono poste sono caratteristiche del nostro mondo che quasi non possiamo fare a meno di fissare la nostra attenzione. Anche l'umorismo è perfetto per disarmarci e concentrare la nostra attenzione sullo scherzo, e lontano dal trucco. La scienza della magia rivela anche dettagli sui disordini psichiatrici. Ad esempio, potresti sospettare che gli autistici, che tendono a non concentrarsi così tanto sui segnali sociali, siano alquanto protetti dal credere nelle illusioni. In realtà, è vero il contrario, e le persone autistiche tendono a fissarsi ancora di più sui volti rispetto ad altri durante tali illusioni, e sono più facilmente ingannati. Esattamente perché questo è il caso è ancora un mistero.

Quindi argomenti scientifici piuttosto esoterici come l'ipnosi e i trucchi magici stanno diventando strumenti potenti per aiutarci a spiegare psicologia, neuroscienza e coscienza. E questo era solo il primo giorno! Nei prossimi giorni aggiungerò altri articoli per spiegare cos'altro ho imparato alla conferenza sulla scienza della coscienza. Guarda questo spazio.

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