Un cervello dipendente è malato, non affetto da difetti, cervello

Alcuni anni fa, ho partecipato a un discorso di Nora Volkow, il capo dell'Istituto nazionale di tossicodipendenza.

Ho studiato tossicodipendenza come parte della mia formazione universitaria, ma prima di ascoltarla parlare, non avevo pensato molto alla dipendenza al di fuori dei libri di testo e degli articoli di riviste rilevanti per la mia ricerca.

Le droghe d'abuso dirottano il sistema della dopamina. Forse l'hai già sentito prima. Avevo. Ma la dipendenza è più della semplice dopamina. La dipendenza ha un impatto sull'intero cervello, strutturalmente e chimicamente.

Non è un difetto di carattere; è una malattia cronica.

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I tassi di recidiva sono alla pari con malattie croniche socialmente accettabili come il diabete o le malattie cardiache.

La tossicodipendenza è ereditabile.

Ed è stabilito più facile nello sviluppo del cervello.

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Trovare l'ago nel pagliaio con endofenotipi

La dipendenza è una malattia ereditaria – stime di ricerca genetica tra il 40 e il 60% – ed è anche legata a tipi di personalità, anch'essi ereditari. La ricerca genetica molecolare tradizionale, che tenta di collegare i geni ai risultati clinici (cioè la malattia), deve ancora identificare i geni specificamente associati alla dipendenza.

I principali ricercatori sulle dipendenze, tra cui Volkow, incoraggiano lo studio degli endofenotipi, in cui vengono utilizzati i tratti comportamentali associati alle malattie per aiutare a identificare i geni clinicamente rilevanti. Studiare i geni associati a tratti comportamentali che sono essi stessi collegati alle malattie dovrebbe avere più successo che collegare direttamente un gene alla malattia.

Il tipo di personalità è una caratteristica comportamentale utilizzata per identificare gli endofenotipi associati alla dipendenza. Le personalità con più tendenze nevrotiche e negative (NEM / N) sono associate alla dipendenza e ad altri disturbi mentali che spesso si verificano in concomitanza con la tossicodipendenza, come la depressione e l'ansia. Le personalità NEM / N sono anche associate a variazioni nel gene del trasportatore della serotonina, che è uno dei geni più studiati in tutte le neuroscienze.

Sebbene la personalità NEM / N sia associata alla dipendenza e i geni della serotonina siano associati alle personalità NEM / N, i geni della serotonina non sono ancora stati fortemente legati alla tossicodipendenza! Volkow ed i suoi colleghi usano questo esempio per argomentare "la mancanza di utilità di connettere direttamente geni e fenotipi clinici" e per spingere all'uso del comportamento per identificare i marcatori biologici della dipendenza.

Se il gene importante è l'ago e il genoma umano è il pagliaio, studiando le strutture degli endofenotipi che trovano quell'ago riducendo la dimensione del pagliaio. Identificare i geni associati alla dipendenza è importante a causa delle potenziali terapie di trattamento.

La creazione di dipendenza e la vulnerabilità di crescere

La tossicodipendenza ha più probabilità di mettere radici prima che il cervello finisca di svilupparsi, che per gli umani è la metà degli anni '20 o forse anche nei primi anni '30. Ratti esposti alla nicotina quando gli adolescenti si autogestiscono più nicotina rispetto ai ratti esposti per la prima volta da adulti. La vulnerabilità dell'adolescenza alla tossicodipendenza è vera anche per gli umani; l'esposizione ai farmaci durante l'adolescenza aumenta la probabilità di dipendenza. E l'adolescenza è quando la maggior parte delle persone sperimenta la droga.

La dipendenza è una malattia dello sviluppo che di solito inizia nell'adolescenza.

La scorsa settimana è stato pubblicato uno studio che esaminava l'impatto dell'uso di marijuana sul cervello umano. Sono stati identificati cambiamenti strutturali in due regioni del cervello. Queste due regioni, il nucleo accumbens e l'amigdala, contribuiscono ai calcoli sottostanti all'elaborazione della ricompensa, al processo decisionale e alle emozioni e sono influenzati dalla dipendenza e dalla salute mentale.

Negli utilizzatori di marijuana, il nucleo accumbens e l'amigdala differivano nelle dimensioni rispetto ai controlli non fumatori e mostravano anche una materia grigia più densa. La materia grigia del denso è uno dei modi in cui è noto che i farmaci che causano dipendenza causano cambiamenti fisici nel cervello; creano ulteriori connessioni tra i neuroni.

I 20 partecipanti a questo studio avevano un'età compresa tra 18 e 25 anni; tutti probabilmente avevano ancora cervello in via di sviluppo, anche se sono adulti legali. La ricerca suggerisce che circa un quarto della marijuana che usa i partecipanti (5 o 6 persone) potrebbe finire per soffrire di dipendenza (vedi Figura).

In un'intervista, l'autore senior Hans Breieter ha detto che il nucleo accumbens e l'amigdala sono "una parte del cervello con cui non vuoi scherzare".

Breiter ha ragione ma sottovaluta le implicazioni di questo studio.

Non ci sono aree del cervello che vanno bene con cui scherzare.

Inoltre, le droghe d'abuso – legali, illegali e forse dovrebbero essere legali – non sono probabilmente le uniche sostanze che alterano il cervello. Tutto ciò che entra nei nostri corpi influenza il nostro cervello in qualche modo, persino il cibo.

La dipendenza da cibo è complicata perché, a differenza delle droghe d'abuso, dobbiamo consumare cibo per sopravvivere. (La dipendenza da cibo merita il proprio post sul blog, quindi rimanete sintonizzati.) Tuttavia, sarebbe molto interessante vedere se il consumo eccessivo di zucchero, una sostanza che crea dipendenza, è associato a cambiamenti fisici del cervello legati all'uso di droghe.