Ho scoperto che la maggior parte delle persone di solito è giudiziosa nel modo in cui somministrano i farmaci a se stessi; al contrario, le persone sono spesso più disinvolte nelle loro decisioni su quali cibi consumano. Pertanto, è improbabile che la persona media interrompa bruscamente l'assunzione della propria medicina, al contrario, molte persone decidono, di solito senza molta lungimiranza, che smetteranno di mangiare carne rossa. Questa è sempre una buona decisione?
Quando gli esseri umani consumano diete a basso contenuto di triptofano, una condizione spesso osservata quando qualcuno inizia a seguire una dieta vegetariana, il cervello produce molto meno serotonina e gli umani manifestano molti dei sintomi di depressione come ansia, irritabilità e difficoltà di pensiero. Ho visto accadere la stessa cosa a molti dei miei studenti che hanno deciso di diventare vegetariani senza considerare le conseguenze di un cambiamento così drastico nell'assunzione di nutrienti. Gli storici ora accusano diete a basso contenuto di triptofano, ad es. A causa di un fallimento delle colture, di guerre multiple e atti di cannibalismo (che avrebbero il beneficio di ripristinare l'apporto proteico). Gli scienziati una volta pensavano che bere un bicchiere di latte caldo prima di andare a letto o mangiare molta carne di tacchino durante le vacanze ci rendevano sonnolenti a causa del carico di triptofano – le prove attuali non supportano questa spiegazione (la carne di tacchino è in realtà piuttosto bassa nel triptofano) ma l'affermazione fa un punto importante: dobbiamo ottenere il giusto equilibrio di ogni particolare nutriente nel nostro cervello per farci notare qualsiasi effetto.
Alcuni regimi dietetici possono essere benefici a lungo termine, ad esempio, è ampiamente noto che la dieta mediterranea è stata associata ad un minor rischio di depressione. Al contrario, una dieta povera che è ricca di grassi saturi e livelli calorici porta alla depressione. In uno studio, i soggetti che hanno consumato più acqua, fibre insolubili, acido ascorbico, triptofano, magnesio e selenio hanno riportato un umore migliore nel complesso. Una dieta ricca di legumi, frutta e verdura, come una tipica dieta vegetariana, fornirebbe facilmente questi nutrienti. Pertanto, condurre una dieta vegetariana sicura ed equilibrata può essere molto utile per la salute. Questa è la cosa più importante da considerare quando si converte una dieta vegetariana: dove otterrete i nutrienti che altri facilmente ottengono dalle carni rosse? Buone fonti di proteine con una miscela complessa di aminoacidi, acidi grassi omega-3 a catena lunga e ferro e zinco biodisponibili sono spesso assenti nelle diete vegetariane. Inoltre, la carenza di vitamina B12 si sviluppa spesso con il normale invecchiamento; quindi, essere un vegetariano anziano potrebbe rendere più problematica l'assunzione di questa vitamina. Finché un vegetariano ottiene una quantità sufficiente di questi nutrienti essenziali non c'è motivo di aspettarsi conseguenze negative per la salute. In effetti, ci sono molti benefici positivi per il cervello (e il corpo naturalmente) nel seguire una dieta vegetariana. Ad esempio, i vegetariani hanno meno probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2, che è un fattore di rischio per la demenza e il morbo di Alzheimer.
Diversi studi su persone che non prestano attenzione al loro bilancio dei nutrienti hanno riferito che le diete vegetariane sono associate a una maggiore prevalenza di depressione maggiore. Questo cambiamento di umore può essere attenuato mangiando un uovo intero, che spesso esercita un effetto antidepressivo per i vegetariani. In contrasto con tutti questi meravigliosi indicatori è uno studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE (Vol. 9, 2014) che riportava alcuni risultati contrastanti. Innanzitutto, la buona notizia: una dieta vegetariana era correlata a un BMI più basso e ad un consumo di alcol meno frequente. Tuttavia, gli autori hanno anche scoperto che una dieta vegetariana era associata a maggiori incidenze di disturbi mentali. Perché? Uno studio ( International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity , Vol. 9, 2012) ha scoperto che l'adozione della dieta vegetariana tende a seguire l'insorgere di certi disturbi mentali. Questi autori hanno concluso che una dieta vegetariana è associata ad un elevato rischio di disturbi mentali. Tuttavia, resta da stabilire quale sia venuto per primo, un disturbo mentale o diventare vegetariano. Il mio consiglio sarebbe quello di limitare tutto da una mucca (e qualsiasi altra fonte di carne rossa) e fare molta attenzione nell'ottenere un equilibrio delle sostanze nutritive che ho citato sopra.
© Gary L. Wenk, Ph.D. è l'autore di The Brain: What Everyone Needs To Know (2017) e Your Brain on Food, 2a edizione, 2015 (Oxford University Press).
