La maggior parte delle persone pensa ai disturbi alimentari, come la bulimia e l'anoressia, come risultato dei moderni ideali di bellezza fabbricati dai media e dall'industria della moda. L'argomentazione di fondo è abbastanza semplice: le ragazze adolescenti (e in misura crescente i ragazzi) crescono ammirando le celebrità, che sembrano venire in taglie più piccole ogni anno. Quindi, c'è una crescente pressione sui giovani per mantenere una struttura corporea petit; in qualche modo paradossalmente, questa pressione coesiste con tassi di obesità senza precedenti nella maggior parte delle società occidentali. I modelli size-zero sono davvero da incolpare per questo? E perché non diventiamo più magri allora?
Sebbene i tassi di iperconsumo e sottonutrizione siano entrambi in aumento, è importante esaminare non solo i loro determinanti sociali, ma anche il modo in cui questi interagiscono con il fattore personale. Negli ultimi cinque-sette anni, ci sono stati studi psicologici solidi che hanno evidenziato importanti fattori genetici alla base dell'eziologia dei disturbi alimentari. Questi fattori suggeriscono anche che il grado in cui il contesto sociale (inclusi gli stereotipi approvati dai media) sconvolge le abitudini alimentari di un individuo dipende in gran parte dalla sua personalità.
Una delle fonti più convincenti di evidenza sull'ereditabilità dei disordini alimentari è uno studio pubblicato l'anno scorso da Stephanie Zerwas e Cynthia Bulik. Gli autori esaminano diversi decenni di ricerca genetica, compresi studi sulla famiglia, sui gemelli e sull'adozione. Di questi studi, la più potente metodologia per districare gli effetti della natura e del nutrimento è senza dubbio la doppia concezione. Dato che i gemelli identici sono due volte più simili l'uno all'altro nella loro composizione genetica come gemelli non identici o fraterni, un confronto tra i tassi di disturbi alimentari tra gemelli identici e non identici dovrebbe consentirci di stimare il grado in cui la natura (geni condivisi ) influenza i disordini alimentari. Gli autori hanno scoperto che, tra i caucasici bianchi, i disturbi alimentari hanno una sostanziale base ereditaria. Ad esempio, in uno studio condotto con un campione rappresentativo degli Stati Uniti di gemelli del Minnesota, Klump (2009) riporta che il 50% della variabilità delle differenze individuali nei disturbi alimentari può essere attribuito ai geni. Detto questo, fino a quando i geni della pubertà non contribuiscono allo 0% di rischio, il che significa che una potenziale vulnerabilità nei confronti dei disordini alimentari è "attivata" solo quando gli individui raggiungono la pubertà (senza dubbio a causa di cambiamenti biologici e di cambiamenti negli ambienti e interessi, come le relazioni sessuali) .
In uno studio ampiamente citato (pubblicato nel 2005), Stephanie Cassin e Kristin von Ranson hanno esaminato un decennio di ricerche sui determinanti della personalità di anoressia, bulimia e alimentazione incontrollata. I loro risultati suggeriscono che la personalità svolge un ruolo in ciascuna di queste patologie e che lo stesso insieme di tratti è spesso associato a diversi tipi di disturbi alimentari. Ad esempio, l'anoressia e la bulimia sono molto più comuni negli individui perfezionisti e ossessivi, che tendono anche ad avere una bassa stabilità emotiva (o un EQ basso). Tuttavia, l'anoressia è più comune negli individui con alta costrizione e bassa ricerca di novità, mentre la bulimia è più comune negli individui con alta impulsività, ricerca di alte sensazioni e ricerca di novità elevate (che sono tipiche di individui più aperti e creativi). Una scoperta interessante di questo studio è stata che gli inventari self-report sono spesso imprecisi per indagare le cause dei disturbi alimentari perché gli individui con le caratteristiche di personalità di cui sopra spesso riportano erroneamente e interpretano erroneamente i loro sintomi.
Sebbene gli studi sopra riportati indicano che i disturbi alimentari sono influenzati da fattori biologici legati alla personalità delle persone, questi effetti sono probabilistici piuttosto che deterministici. Ciò significa che la personalità aumenta la predisposizione di una persona a soffrire di disturbi alimentari: se dipenderà o meno dipenderà da come questa vulnerabilità interagisce con fattori ambientali. Quali sono questi fattori ambientali? Tutto ciò che viene vissuto dalla persona come stress, ed è qui che i media probabilmente giocano un ruolo nel modellare le abitudini alimentari delle persone. Se hai il profilo di personalità sbagliato, sarai molto più incline a interpretare gli ideali di bellezza stereotipati dei media come pressati ad essere sottili, così i media agiranno come fattori di stress. Ma gli effetti che questi messaggi multimediali avranno sugli individui dipenderanno dalla loro personalità. Inoltre, la personalità influenza l'immagine corporea auto-percepita della gente e quanto sono soddisfatti con il proprio corpo. Non sorprende che alcuni degli stessi tratti che predispongono le persone ai disturbi dell'alimentazione sono responsabili delle rappresentazioni di immagini corporee distorte della gente.
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