Diverse fonti, tra cui "The Week" online, hanno riportato i risultati di un nuovo studio, sintetizzato nel libro Academic Adrift: Limited Learning on College Campus di Richard Arum e Josipa Roksa, che mostrano che il 45% degli studenti universitari non ha fatto guadagni significativi nell'apprendimento nei primi due anni nel campus su test di pensiero critico e analisi. Il rapporto rivela che gli studenti stanno spendendo il 50% in meno di tempo a studiare rispetto ai loro omologhi degli anni '70 e '80. Passano molto più tempo a socializzare. Molti trovano questo scoraggiante, mentre altri potrebbero sicuramente mettere in discussione la progettazione e l'analisi dello studio. Eppure, è sicuro che gran parte della brouhaha che seguirà si concentrerà sul nostro bisogno di migliorare e migliorare lo studio dei risultati scolastici degli studenti.
E questo, ovviamente, è un obiettivo prezioso. Potremmo facilmente convenire che una buona istruzione universitaria dovrebbe bilanciare la sua enfasi sulle abilità specifiche del lavoro con un uguale focus sull'instillare robuste, fondamentali meta-competenze che sono utili in molti contesti e nel tempo: pensare e scrivere, abilità sociali, cultura culturale, responsabilità civica e computer. Tuttavia, un focus sulle abilità manca ancora una funzione importante del college: fornire un'esperienza.
Come psicologo clinico, sono spesso costernato che gli psicologi siano rappresentati e usati nei media principalmente come consiglieri. Il vero lavoro terapeutico, gli addetti ai lavori sanno, ha ben poco a che fare con il dare consigli. I consigli sono una dozzina di dollari. I tuoi amici e genitori, i vari esperti e consulenti di tutto il mondo, i Googles e Yahoos del mondo sono pieni di consigli: buoni, cattivi e indifferenti. Ciò che le persone cercano in terapia, tuttavia, è tutt'altra cosa: cercano un'esperienza, un'esperienza di guarigione. E per buone ragioni. Ci muoviamo, definiamo, modelliamo e cambiamo la maggior parte non per consiglio ma per esperienza. Diverse cose sull'incontro terapeutico cospirano per facilitare un'esperienza di guarigione potenzialmente positiva: la promessa della riservatezza; la sicurezza di confini chiaramente definiti; il calore, l'attenzione e l'atteggiamento non giudicante del praticante; la licenza sociale per esplorare il terreno intimo, personale in terapia e così via.
Penso che lo stesso sia vero per il college. Spesso ci preoccupiamo della domanda "cosa hanno imparato?" E quella domanda è importante. Ma la domanda cruciale per me ha a che fare con la qualità e l'essenza dell'esperienza universitaria che forniamo. L'importanza del college in questo senso è simile a quella di lasciare che i bambini vivano la natura, per esempio. Quando i bambini esplorano il cortile e vedono colonie di formiche, ragnatele, radici e germogli in crescita, possono diventare consapevoli dell'esistenza di vasti e misteriosi sistemi di vita naturali; ottengono un apprezzamento del posto più grande in cui noi umani abitiamo; possono imparare a inserirsi in questo contesto, e anche a ottenere un senso del suo potere, bellezza e fragilità, e quindi sviluppare una parentela e lealtà verso il mondo naturale.
Uno studente al college può avere un'esperienza simile per quanto riguarda la vita della mente e il mondo della conoscenza e delle idee. Il bambino che gioca nel cortile non deve diventare un naturalista. Non è così che si misurano i benefici dell'essere in natura. La persona al college non deve diventare un teorico, uno scienziato, uno scrittore o un insegnante per beneficiare dell'esposizione. Ciò che ottengono è un apprezzamento del mistero, della sfida e della bellezza delle idee; di cercare di capire e spiegare; di coltivare una vita della mente. I laureati interiorizzeranno la loro esperienza di questo mondo e delle sue creature come un contesto, un punto di riferimento per misurare e valutare le cose nel mondo "esterno" e dentro di loro. La forza e le sensibilità tratte da un'esperienza del genere – come quelle tratte dai giorni dell'infanzia che esplorano la foresta o il cortile – potrebbero finire per essere più importanti del materiale trattato in classe, le abilità o il consiglio.
Come facilitiamo una buona esperienza universitaria per i nostri studenti? Molte cose sull'ambiente del college spesso contribuiscono a consentire un'esperienza potenzialmente positiva per gli studenti. I campus universitari sono spesso ambienti bellissimi, parchi verdi e ben curati pieni di giovani entusiasti. Inoltre, nonostante siano perennemente facili (e spesso meritevoli) obiettivi per varie barzellette sulla "correttezza politica", le università sono ancora isole di relativa tolleranza, sicurezza, diversità, vitalità e nutrimento. Gli studenti hanno almeno la sensazione che esistano cose come tolleranza, conversazione seria, ricerca intellettuale e profonda conoscenza, che siano possibili e disponibili. Una conoscenza della mera presenza e accessibilità di risorse ricche – non solo il loro utilizzo costante – informa il senso di benessere, comfort e qualità della vita. Si noti, per esempio, come gli abitanti delle grandi città citano abitualmente il vicino museo o teatro dell'opera come benefici della loro esistenza in città anche se non hanno visitato il museo o l'opera per anni.
Una delle cose più importanti che possiamo dare agli studenti è un'esperienza di appartenenza, di essere parte del luogo, degli interessi, delle risorse e degli ideali che costituiscono il concetto di un'università. Aiuta, naturalmente, che il tempo che gli studenti trascorrono al college è spesso un periodo giovanile, quando più cose sono fresche, nuove e sorprendenti; quando i ricordi sono profondamente incisi con una vividezza che definisce e dura; quando un senso di invulnerabilità e possibilità continuano a fluttuare senza sforzo. In un aspetto importante, la gioventù modella il college, piuttosto che il contrario. I ricordi del college, per la maggior parte degli studenti, sono ricordi della gioventù, e in quanto tali intrinsecamente vivi, speciali e amati in modi che i ricordi successivi (e precedenti) non possono essere. I ricordi della gioventù, nonostante le credenze popolari, sono spesso più potenti dei ricordi dell'infanzia nel plasmare la nostra identità. Ci vediamo per sempre come eravamo nei nostri 20 anni, non come lo eravamo all'età di quattro anni.
Un buon ambiente universitario dovrebbe fornire agli studenti più "affordances". Le disponibilità sono le varie opportunità interattive ed esplorative che gli oggetti e gli ambienti offrono agli individui. Una penna, ad esempio, "ti offre" di tenerla, scrivere con essa, lanciarla o masticarla. Un tavolo permette di arrampicarsi, nascondersi sotto di esso o correre intorno ad esso. L'ambiente universitario e l'ambiente scolastico dovrebbero, per quanto possibile, offrire agli studenti molteplici vantaggi. Se un insegnante che discute la nascita di un bambino in una classe di psicologia dello sviluppo, gli studenti dovrebbero idealmente essere in grado di leggerlo, intervistare una donna che ha passato il travaglio e il parto, guardare un video di un parto e visitare l'unità neonatale di un ospedale locale. Un'enfasi su affordances dovrebbe complimentare l'enfasi esistente sulla diversità nei campus universitari. Per analogia, la diversità si riferisce al fatto di avere pastelli di diversi colori. Il concetto di multiple affordances si riferisce al fatto di avere matite colorate accanto a pennelli, argilla, macchine fotografiche e computer.
L'esperienza del college è unica e la sua unicità dovrebbe essere mantenuta anche quando ci sforziamo di rendere l'università rilevante per la "vita reale". Questo è un delicato atto di bilanciamento. Chiaramente, gli insegnanti dovrebbero rendere il loro insegnamento applicabile al mondo reale e utilizzare esempi del mondo reale per rendere il materiale attraente e pertinente. Un buon college non dovrebbe ignorare, respingere o negare il mondo esterno. Ma dovrebbe essere chiaramente distinto da esso. Il campo di addestramento non è una guerra. Prepara i soldati per la guerra, ma nessuno dovrebbe farsi male nel campo di addestramento. Lo stesso dovrebbe valere per il college e la vita. Gli studenti dovrebbero sentirsi sfidati ma protetti, e le alleanze degli insegnanti dovrebbero mentire chiaramente con il successo degli studenti. Dico spesso ai miei studenti che se hanno tutti gli A sul loro rapporto di grado, probabilmente stanno studiando troppo e dovrebbero forse rilassarsi e prendere tempo per coinvolgere l'esperienza del college, non solo il materiale.
Una volta fatto bene, l'università non riguarda solo le competenze, quanto più commercializzabili; non si tratta solo di acquisire meta-competenze, anche se queste sono, ovviamente, inestimabili. Una volta fatto bene, il college dovrebbe diventare un'esperienza formativa in cui gli studenti riescono a vedere se stessi e il mondo in una nuova luce. Se tu avessi una scelta tra l'apprendimento di tutti i fatti sui processi fisiologici, chimici e psicologici che costituiscono la nozione di innamoramento, e l'esperienza dell'innamoramento te stesso, quale sceglieresti? Quale sarebbe la lezione più grande? Quale ti preparerebbe meglio per la vita? In un buon college, non dovresti scegliere. Dovresti essere in grado di fare entrambe le cose.
