Nella mia colonna inaugurale ho usato una poesia di Voltaire per suggerire i problemi nella visione di un Dio benevolo e onnipotente come fonte di protezione umana contro immeritati tragici eventi. Il terremoto di Lisbona ha contribuito a minare la visione secondo cui gli individui informati e pensanti dovrebbero continuare ad attenersi a una serie semplicistica di dogmi religiosi e formule retoriche. Il poema, Il terremoto di Lisbona, scritto intorno al 1756, contiene anche alcune note piuttosto curiose che illustrano bene l'attitudine dietro il mio titolo per questa colonna. Scrivere note a piè di pagina sul proprio poema non è una tipica pratica poetica, ma Voltaire era soprattutto un insegnante che voleva che la gente pensasse. Quindi, vicino alla fine del poema c'è questa linea:
L'uomo che la sua natura non ha mai potuto suonare,
Non sa da dove viene, né dove è diretto. *
All'interno della nota in modo asteriscato, pone una serie di domande:
In che modo abbiamo ricevuto la vita? Qual è la molla da cui dipende? In che modo il nostro cervello è capace di idee e memoria? In che modo le nostre membra obbediscono a ogni movimento della volontà? Di tutto questo siamo completamente ignoranti. Il nostro globo è l'unico abitato? È stato creato dopo altri globi o nello stesso istante? Ogni specie particolare di pianta procede da una prima pianta? Ogni specie di animali è prodotta da due primi animali?
Si tratta di una serie notevole di domande che illustrano le questioni evolutive che avrebbero dovuto essere al centro dell'attenzione nel XIX secolo, i problemi cosmologici enfatizzati nel XX secolo e le questioni neuroscientifiche finalmente comprese nel XXI secolo. Eppure di questo futuro corso sembra che Voltaire non abbia avuto alcun sentore. Ma come la linea che segue la sua lista di domande mostra, ha fatto sapere che "i filosofi più profondi non sono più in grado di risolvere queste domande che il più ignorante degli uomini".
È chiaro che Voltaire conosceva le questioni urgenti che avrebbero preoccupato la scienza. Aveva una meravigliosa mente interrogativa aperta a intrattenere l'evoluzione, tra gli altri fenomeni. Eppure la scienza a cui Voltaire era più familiare e innamorato era Newtoniana e non credo che potesse vedere tutto il potenziale del metodo scientifico. In effetti, termina la sua nota in calce con l'affermazione che, per quanto potesse capire, "la penetrazione della saggezza umana. . . è assolutamente in perdita per quanto riguarda i primi principi delle cose senza l'assistenza soprannaturale ".
Voltaire trovò molto del rituale religioso e il clero di dubbio valore morale e intellettuale. Eppure non era un ateo e anzi si opponeva a molti dei più radicali pensatori dell'illuminazione. Quindi, anche se potrebbe essere stato aperto all'evoluzione in linea di principio, c'è un'altra nota in calce al poema, ancora più antico, che sembra trattenere, specialmente riguardo agli umani:
Il Dio che tiene la catena non può essere incatenato; *
Con la sua benedizione, tutte le cose saranno ordinate:
Qui nega esplicitamente ogni continuità tra tutti gli esseri, mentre inizia la nota in questo modo:
La catena universale non è, come alcuni hanno pensato, una gradazione regolare che collega tutti gli esseri. Esiste, con tutta probabilità, un'immensa distanza tra l'uomo e la bestia, così come tra l'uomo e le sostanze di natura superiore; c'è anche un infinito infinito tra Dio e tutti gli esseri creati.
Voltaire credeva davvero in questo o era a causa di un bordo scivoloso che era riluttante ad attraversare e rendersi più dispiaciuto? Alla fine della nota si afferma che "ogni evento è contenuto in qualche evento precedente; questo nessun filosofo ha mai messo in discussione. "Forse l'idea di continuità era ancora troppo pericolosa. Il nonno di Darwin, Erasmus Darwin, era un francofilo e un evoluzionista negli anni ottanta del diciannovesimo secolo. Fu attaccato senza pietà per le sue opinioni. (Lui e altri primi evoluzionisti, ma non Voltaire, possono essere esplorati sul meraviglioso sito Web di Ned Friedman.)
Due punti mi portano a credere che Voltaire avrebbe effettivamente accettato la continuità in un clima intellettuale più favorevole, dove non stava combattendo i molti modi in cui l'ignoranza e la rigidità dogmatica dilagavano nella sua società. Prima di tutto, prendi nota della clausola "con ogni probabilità" nell'affermazione sulla distanza tra l'uomo e la bestia. Voltaire non usava spesso tali siepi se non per ironia. In secondo luogo, in un'introduzione ai suoi commenti, ha chiarito che solo perché ha scritto un'opinione non significava che lo scrittore lo credesse davvero!
Voltaire ha avuto il coraggio di pensare in modo critico e interrogativo su quale sia la società, ei suoi leader, ritenuti risolti e fuori discussione. Certamente non ha abbracciato l'evoluzione, per non parlare di fornire alcun meccanismo su come potrebbe funzionare. Eppure oggi, durante il compleanno di Charles Darwin, potremmo voler rendere omaggio a chi ha contribuito a chiarire il percorso per i risultati e il successo di Darwin.
