Gli orang-utan possono davvero mimare?

Di volta in volta, ci viene detto che gli umani non sono poi così speciali: le abilità che in precedenza si ritenevano essere unicamente umane sono ora presumibilmente evidenti tra le grandi scimmie. L'affermazione più recente, pubblicata nel numero corrente della rivista della Royal Society Biology Letters , è che gli orang-utan usano la mimica per farsi capire.

"Dati gli attributi sofisticati della pantomima, alcuni la considerano univocamente umana", scrivono gli autori dell'articolo, Anne Russon e Kristin Andrews. "La pantomima è un gesto in cui il significato è recitato; negli umani, può essere semplice come roteare un dito per indicare un vortice o complesso come dire il Ramayana. "

I ricercatori hanno analizzato 20 anni di dati sugli oranguteri in cattività che ora vivono nella foresta del Borneo indonesiano. Identificarono 18 casi di pantomima, 14 dei quali furono indirizzati agli umani e quattro ad altri oranghi.

Un esempio, ci viene detto, ha coinvolto un orangutan che ricorda come mimare un evento passato. Un orangutan di nome Kikan si era ferito al piede la settimana precedente e un membro del personale aveva usato una foglia di fico per sigillare la ferita. Questo pronto soccorso è stato apparentemente rievocato da Kikan. Russon ha detto: "Non sta chiedendo nulla, che è l'obiettivo più comune osservato dalla comunicazione di grandi scimmie, ma sembra semplicemente condividere un ricordo con la persona che l'ha aiutata quando ha ferito il suo piede".

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Non c'è dubbio che le scimmie e gli altri animali sono in grado di comunicare tra loro in natura, sia attraverso rituali di corteggiamento, posizioni dominanti e territoriali, sia con chiamate di cibo e di allarme. Ad esempio, i cani scoprono i loro denti e ringhiano per segnalare agli altri animali di lasciare il loro territorio. I gatti cercano di sembrare più grandi e più minacciosi tirando fuori i capelli sulle loro code per segnalare agli altri animali di non opporsi a loro. Gli scimpanzé subordinati usano grugniti diretti verso gli scimpanzé dominanti per segnalare l'appeasement o la sottomissione. Tuttavia, queste sono comunicazioni istintive. L'evidenza che ogni animale sia in grado di comunicare intenzionalmente – per non parlare di "essere in grado di dare un senso al proprio mondo raccontando storie, e di trasmettere i propri pensieri sul mondo agli altri" come afferma Andrews – è ancora inesistente.

Michael Tomasello, autore di numerosi libri affascinanti, tra cui Origins of Human Communication , che ha passato molti anni a studiare le abilità delle grandi scimmie al Wolfgang Köhler Primate Research Center di Lipsia, mi dice: "Senza alcune osservazioni di controllo non possiamo sii sicuro di cosa stiano facendo gli oranghi ». Per esempio, "Quanto spesso gli oranghi fanno quei movimenti della mano in altri contesti irrilevanti?", Chiede.

Il fatto è che non sappiamo se Kikan stesse cercando di comunicare la sua gratitudine – o qualsiasi altro significato – o se stesse semplicemente facendo dei movimenti a caso.

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Come discuto nel mio nuovo libro, Just Another Ape ?, bisogna superare le prime impressioni e le prove aneddotiche per stabilire le differenze e le presunte somiglianze tra gli esseri umani e le grandi scimmie. L'identificazione e la descrizione di un insieme di comportamenti dei ricercatori potrebbero essere interpretati in diversi modi. E anche se ci fosse la prova che alcuni dei comportamenti servivano a una funzione comunicativa, non sappiamo se questa comunicazione fosse intenzionale o meno.

Daniel Povinelli, ex direttore del Cognitive Evolution Group presso l'Università della Louisiana a Lafayette, che ha svolto alcune ricerche pionieristiche per confrontare e contrastare il modo in cui gli esseri umani e gli scimpanzé comprendono il mondo che li circonda, mi dice che le scimmie potrebbero aver emesso casualmente comportamenti. '[Emetti] un comportamento casuale. Se sei rinforzato, fermati. Se più di quello che vuoi è ancora disponibile, ripeti il ​​comportamento che è stato rinforzato. Se è tutto finito, fermati. Se non ottieni quello che vuoi, [emetti] un comportamento casuale diverso. Se nulla di ciò che vuoi è presente, non fare niente ».

È semplicemente sciatto identificare e descrivere un particolare comportamento – o insieme di comportamenti – e concludere che questa è la prova che gli animali sono in grado di trasmettere intenzionalmente significati ad altri esseri. Anche se l'insieme di comportamenti ha dimostrato di svolgere una funzione comunicativa, ciò non significa che la scimmia comunichi intenzionalmente: potrebbe essere il risultato di comportamenti casuali o di comunicazioni istintive.

Ad esempio, nel documento di ricerca Russon e Andrews affermano che una femmina di orango ha recitato eventi per aiutarla a dare un senso alla sua esperienza. Ha rievocato le sue attività con il suo partner dopo aver deliberatamente voltato le spalle a lui, probabilmente per capirle ", scrivono. Come diavolo possiamo sapere che questo è quello che stava facendo la scimmia? Un altro esempio è la cosiddetta prova di un maschio adolescente che "sta mimando una richiesta". Ha scelto una foglia e uno stelo di fronte a un membro del personale umano e "con il contatto visivo, si è asciugato la sporcizia dalla fronte con la foglia e poi ha dato la foglia a [l'umano] per chiedere che lei faccia lo stesso". Ma non possiamo sapere che questo è ciò che stava "richiedendo". Potrebbe semplicemente aver passato casualmente la foglia all'umano.

Le comunicazioni con le scimmie sono incomparabili con il linguaggio umano. Discutiamo e discutiamo le idee, costruiamo argomenti – attingendo alle esperienze passate e immaginando possibilità future – per cambiare le opinioni degli altri. Facciamo pantomime. Creiamo tutto, dalla grande letteratura alle filastrocche che ci aiutano a dare un senso alla condizione umana, e possiamo tramandare tutto questo alle generazioni: alcune filastrocche sono sopravvissute a secoli. Possiamo comunicare un numero infinito di significati e sviluppare un numero infinito di argomenti. Possiamo discutere e discutere di tutto, dalla politica internazionale e dall'economia alle questioni più banali.

Non riesco a vedere nemmeno il più remoto confronto tra la bellezza, la potenza e la complessità del linguaggio umano e una scimmia che si pulisce la fronte con una foglia e la trasmette a un altro essere.