Attualmente è in corso un dibattito tra psicologi e psichiatri sul fatto che la "dipendenza da Internet" costituisca una vera dipendenza e dovrebbe quindi essere riconosciuta come un disturbo psichiatrico nella quinta edizione del prossimo Manuale Diagnostico e Statistico dell'Associazione Psichiatrica Americana. Gli ultimi 15 anni hanno prodotto numerosi studi empirici che dimostrano che un numero significativo di individui sembra segnalare problemi psicologici associati all'uso eccessivo di Internet. L'entità e la gravità di questi problemi possono essere in qualche modo sovrastimati a causa della qualità metodologica relativamente bassa di molti studi in questo settore. La maggior parte degli studi ha utilizzato criteri incoerenti per identificare i tossicodipendenti di Internet e / o ha applicato metodi di reclutamento che possono aver causato seri errori di campionamento. Più in particolare in relazione ai criteri di dipendenza da Internet utilizzati nella maggior parte degli studi, ho affermato in alcune mie pubblicazioni che i principali problemi con le misure utilizzate sono che tendono a (i) non hanno alcuna misura di gravità, (ii) non hanno temporali dimensione, (iii) sovrastimare la prevalenza dei problemi e (iv) non tenere conto del contesto di utilizzo di Internet.
In una serie di recensioni di letteratura pubblicata, ho anche sostenuto che coloro che lavorano nel campo della dipendenza da Internet devono distinguere tra dipendenze su Internet e dipendenze da Internet. La mia opinione è che la maggior parte dei "tossicodipendenti di Internet" non sono dipendenti da Internet, ma lo usano come mezzo per alimentare altre dipendenze. Ho anche utilizzato prove del caso di studio per sostenere che alcuni utenti Internet eccessivi potrebbero non avere effetti negativi negativi come conseguenza del loro comportamento e quindi non possono nemmeno essere classificati come dipendenti. In breve, una persona dedita al gioco d'azzardo che utilizza Internet per giocare è una persona dedita al gioco d'azzardo e non una persona dedita a Internet. Internet è il luogo in cui conducono il loro comportamento (avvincente) scelto. Tuttavia, sono il primo ad ammettere che ho anche osservato che alcuni comportamenti su Internet (es. Cybersex, cyberstalking, ecc.) Possono essere comportamenti che la persona effettuerebbe solo su Internet perché il mezzo è anonimo, non faccia faccia a faccia e disinibisce. Vorrei anche sostenere che i social network attraverso siti come sono potenzialmente potenzialmente coinvolgenti e sarebbero quindi classificati come un vero tipo di dipendenza da internet.
Per queste ragioni, si sostiene spesso che i comportamenti problematici di Internet possono essere concettualmente più concettualizzati all'interno di psicopatologie già note come depressione o ansia. Tuttavia, un certo numero di ricercatori (me compreso) ha sostenuto che esistono dipendenze da Internet e possono derivare da un coinvolgimento malsano in una serie di attività online. Queste attività possono includere la navigazione in siti Web, la raccolta di informazioni online, il download o la negoziazione di file online, social network online, videogiochi online, shopping online, gioco d'azzardo online e varie attività sessuali online come la visualizzazione di pornografia o l'esecuzione di atti sessuali simulati.
Le prove disponibili suggeriscono che, a livello internazionale, un gran numero di persone con problemi relativi a Internet hanno ricevuto qualche forma di trattamento da un fornitore di servizi di salute mentale o di servizi medici. Tuttavia, pochissimi studi hanno esaminato l'efficacia di tali trattamenti, tra cui consulenza, psicoterapia o interventi farmacologici. Il numero di studi in questo settore non è così ampio come il numero di studi che esaminano le caratteristiche generali e le correlazioni della dipendenza da Internet, o il numero di studi di trattamento psicologico per altre dipendenze comportamentali, come il gioco d'azzardo patologico.
Recentemente, insieme ai colleghi dell'Università di Adelaide (Dr Daniel King e Professor Paul Delfabbro), ho pubblicato una revisione sistematica della letteratura sul trattamento delle tossicodipendenze su Internet nella rivista Clinical Psychology Review . La nostra revisione ha esaminato la qualità della segnalazione degli studi di trattamento in base alla dichiarazione del 2010 sugli standard di consolidamento delle segnalazioni (CONSORT). La nostra valutazione degli studi che abbiamo esaminato ha evidenziato alcune limitazioni chiave, tra cui (a) incongruenze nella definizione e diagnosi di dipendenza da Internet, (b) mancanza di tecniche di randomizzazione e accecamento, (c) mancanza di controlli adeguati o altri gruppi di confronto, e (d) informazioni insufficienti riguardanti le date di assunzione, le caratteristiche del campione e le dimensioni dell'effetto del trattamento.
C'erano anche questioni più ampie sul fatto che le persone trattate negli studi valutati fossero in realtà "tossicodipendenti da Internet" in quanto alcune delle persone trattate potrebbero essere state dipendenti da una specifica applicazione o attività su Internet (ad esempio, giochi, gioco d'azzardo, social networking) piuttosto che essere dipendenti da Internet stessa. Abbiamo anche sottolineato che è necessaria anche la ricerca per stabilire se i tossicodipendenti che usano un particolare mezzo per impegnarsi nella loro attività richiedono diversi tipi di intervento e / o trattamento. Per esempio, i dipendenti da gioco d'azzardo su Internet hanno bisogno o richiedono interventi di trattamento diversi dai tossicodipendenti che non usano Internet per giocare?
Infine, sembra esserci un significativo bisogno di consenso riguardo alla definizione clinica della dipendenza da Internet e di possibili sottoformazioni relative a particolari applicazioni e / o attività Internet. Questo ostacolo teorico, che esiste da oltre 15 anni, ha ostacolato il progresso in tutte le aree di questo campo, compreso lo sviluppo e la convalida di uno strumento diagnostico riconosciuto. La nostra valutazione della letteratura che utilizzava i criteri CONSORT ha identificato molte aree della progettazione dello studio e delle relazioni che necessitavano di miglioramento. In particolare, vi è la necessità di più studi randomizzati e controllati, sia nella letteratura di intervento farmacologico che non farmacologico.