Grazie per la gestalt, amico

Willie Smits commune con gli oranghi. Foto di Orangutan Outreach www.redapes.org

Ognuno di noi ogni tanto ha un momento d'oro in cui l'insieme delle cose ha un senso.

Ho avuto un'ora così stamattina su un'isola dell'Indonesia che parlava sul divano prima di colazione allo scienziato olandese orangutanista Willie Smits.

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Non è facile connettersi con Smits, che vive in un mondo più grande, più rischioso, più appassionato, più appagante di me. Può essere il motivo per cui alcune persone si tirano indietro da lui in quello che interpretano come pura spacconeria, eccesso ed ego.

Potrebbe essere il motivo per cui altri, come Richard Zimmerman dell'Orangeutan Outreach di New York, sono attratti da Smits come uno spirito affine, o da ciò che Zimmerman chiama, in un pezzo di umorismo tolkieniano, la Compagnia del Tang, prendendo la parola "tang" "Da un gioco di parole alla fine della parola" orangutan ".

Stamattina stavo parlando con Willie per cercare di capire cosa nella sua coscienza è in grado di connettersi con gli oranghi. È difficile credere che qualcuno possa conversare con gli oranghi come dice Smits, ma l'ho visto succedere ripetutamente.

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Gli oranghi sono affascinati dagli Smits e si aprono a lui in un dialogo di gesti e linguaggio del corpo e suoni. E gli danno doni di apprezzamento per essere uno dei rari esseri umani che sanno possono capirli e comunicare con loro.

Gli oranghi sono imprigionati da noi e l'imprigionamento è peggiorato perché sanno che non li capiamo. È come essere costretti a stare in una cultura straniera dove nessuno comprende la tua lingua e le tue regole sociali. Se qualcuno lo sfonda, può sentirsi liberatorio e gioioso. Siate naturalmente grati.

Ma gli orangutan possono sentirsi grati? Perché dovremmo assumere che non possono?

Dal suo santuario con la moglie e la famiglia sull'isola indonesiana di Sulawasi, Smits questa mattina è andato più in profondità delle nostre conversazioni passate sullo sviluppo della sua coscienza e su come ciò rende gli oranghi accessibili a lui.

Ha parlato dei momenti di rivelazione nella sua vita, iniziando in uno stato di dissociazione e isolamento autistico. Non riuscì a parlare fino all'età di quattro anni, quando improvvisamente afferrò l'idea delle parole. A diciotto anni, un bacio di una giovane donna rivelò una connessione con il mondo sociale in cui era stato fuori.

E poi la combinazione di una conferenza sugli alberi e un umile giardiniere in un'università nei Paesi Bassi gli chiarì il suo modo di comprendere le piante e gli animali.

Il raggiungimento di questa connessione gestalt con il mondo – e gli oranghi – sta ora portando alla pianificazione di un centro di ricerca sull'isola di Java che Smits sta costruendo con Zimmerman. Questo è un progetto ambizioso che potrebbe un giorno diventare una casa per una legione di 100 orangutan e persone che studiano le menti degli orangutan e che comunicano con loro. Smits ha anche idee per gli oranghi per consentire loro di comunicare tra loro attraverso una tecnologia come quella di Skype.

Ma come riesci a capire le profondità della mente di un orangutan? Come vai oltre i limiti delle astrazioni della scienza?

Dal divano di Sulawesi, Smits ha parlato di come una coscienza gestalt – cioè afferrare l'interezza delle cose istantaneamente invece di analizzare elementi di informazione separati, astratti momento per momento – è il ponte di comunicazione tra culture, tra noi e il mondo naturale e tra noi e un essere senziente pensante, come un orangutan.

Per gli Smits, un orangutan è guidato come lui dalla curiosità di comprendere l'interezza della vita e dell'esperienza. Questa è la loro ingenuità. È così che fanno scoperte.

Prendiamo, per esempio, la femmina orangutan Laura nel progetto Samboja Lestari che Smits ha creato sul Borneo, dove sta creando una foresta tropicale fuori da una landa con isole per oranghi al centro con fossati d'acqua intorno alle isole.

Gli oranghi non sanno nuotare, ma in qualche modo Laura ha attraversato il fossato per raggiungere l'ecolodge che gli Smits hanno costruito per visitarlo.

Laura lo fece sondando la profondità del fossato con un bastone – tutto ciò che nascondeva dagli altri orangutan – e poi attraversò il fossato dove aveva misurato l'acqua che ora sapeva non essere troppo profonda per lei.

Questo è un incredibile modo di pensare e risolvere i problemi ed è tipico delle storie che ho ascoltato in tutto il mondo dai giardini zoologici e dai centri di riabilitazione per gli oranghi.

Ma quello che ha catturato la mia attenzione stamattina è stata la serie di storie che Smits – e anche il suo amico Zimmerman – mi hanno raccontato dei tempi in cui gli orangutan riconobbero di essere aperti a loro e volevano comunicare con loro e capirli.

Certo, gli oranghi sono grandi commercianti e daranno oggetti semplici alle persone in cambio di ciò che vogliono, come i frutti. Ma questi atti con Smits erano diversi e potendo ammettere che sono diversi segni distinti in ciò che i diversi esseri umani possono vedere negli oranghi.

Un orangutan di nome Bruno morse un pezzo di arancia in un cerchio, lo avvolse in uno spago che aveva estratto dalla tela e lo diede a Smits. Un orangutan in una gabbia alle due del mattino ha dato al viandante insonne un'arancia che aveva con sé. Un altro orango, Mendu, diede a Smits un pozzo che passò attraverso la rete dalle sue labbra a quelle di Smits. Tutto ciò è avvenuto come risultato del fatto che Smits si è unito a loro. È stato un atto di riconoscimento e apprezzamento da una specie all'altra.

Smits sta vedendo più profondamente negli oranghi o indulgere nelle proprie fantasie? Ovviamente ci sarà disaccordo tra gli esseri umani – anche se forse non tra gli oranghi.

Ascolto ripetutamente da persone in contatto con gli oranghi che devi vederlo per te stesso e provarlo per te stesso.

Per i dieci anni in cui ho lavorato a un libro sugli orangutan ero l'osservatore e il viaggiatore che rimaneva ai margini tra il mondo convenzionale e questo mondo di partenze radicali nelle menti di un'altra specie.

Ma anche dal limite ho potuto vedere la differenza negli occhi di un orangutan quando pensa a cose diverse e passa attraverso diversi stati d'animo. E ho visto la differenza nel modo in cui gli orangutan guardano persone come Willie Smits.

Stamattina ho ascoltato un'ora a Smits che parlava di tutto questo e poi abbiamo sentito tutti che il momento era passato e che eravamo tornati di nuovo nel mondo. Sembrava di nuovo convenzionale, più semplice, più familiare, senza l'energia del momento prima.

Willie voleva suonare una canzone dei Beach Boys con la sua chitarra. Richard voleva essere su Internet che lo nutre come pura caffeina. Pregavo che il mio registratore vocale avesse catturato tutto ciò che già dimenticavo così in fretta, come cadere da un sogno quando qualcuno bussa alla tua porta.

Willie Smits. Foto di Shawn Thompson