L'autismo è ovunque. L'autismo è nei media e l'autismo è nel mio quartiere. Secondo i media, l'autismo è causato da vaccini e antidepressivi (Croen, et al., 2011). Entrambi i gemelli fraterni e identici hanno http://www.nytimes.com/2011/08/09/health/views/09klass.html. L'autismo è anche nel mio quartiere e tra i miei amici. Il ragazzo della porta accanto è autistico e il ragazzo della piscina della comunità è autistico. Due amici hanno figli autistici. Ieri, un'insegnante mi ha detto che uno dei bambini della sua classe era autistico. L'autismo sembra essere ovunque. Com'è possibile quando solo una generazione fa era estremamente raro? L'autismo è in aumento? C'è un'epidemia di autismo? E, perché i media salgono automaticamente ai rischi ambientali come spiegazione? In questi giorni è più o meno scontato che l'autismo sia aumentato ed è dovuto a inquinanti ambientali, inquinanti medici o inquinanti fetali. Diamo uno sguardo più da vicino a questo importante argomento.
Questa non è una domanda semplice e non c'è una risposta semplice. Sì, l'autismo viene diagnosticato più frequentemente rispetto al passato. Uno studio epidemiologico condotto nel 1966, ha riportato il tasso di autismo come 4 o 5 casi su 10.000 (Croen, et al., 2011). Il DSM-IV TR (APA, 2000) riporta l'intervallo di tassi da 2 a 20 casi su 10.000 con una mediana di 5 casi su 10.000. I dati più recenti riportati dalla rete di monitoraggio CDC (2009) definiscono il tasso di 100 casi per 10.000 o 1% http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/ss5810a1.htm. Questo è ovviamente molto più alto rispetto ai rapporti precedenti. Quello che è successo? Cosa spiega l'aumento della prevalenza di autismo? Questo aumento della diagnosi di autismo ha riguardato la comunità della salute mentale per un decennio o due. Ma questa maggiore diagnosi indica un aumento dei casi reali di autismo o può essere spiegato da altre variabili?
Una spiegazione dei tassi aumentati è definizionale. In passato, il termine "autismo" era limitato al disturbo autistico e credeva che fosse molto raro. I sintomi del disturbo autistico includevano gravi compromissioni nell'interazione sociale, ritardo o assenza totale di lingue parlate e comportamenti stereotipati come il colpo di testa. Questi bambini sono stati raramente visti nel vicinato e sono più propensi ad essere istituzionalizzati. Era un disturbo grave, simile alla schizofrenia infantile e le diagnosi erano strettamente definite. In anni più recenti, l'autismo è stato definito in modo molto più ampio. Denominato Disturbo dello Spettro Autistico o ASD, include Asperger e molti bambini ad alto funzionamento.
L'autismo come diagnosi è in continua evoluzione. Mentre uno specifico gruppo di sintomi è stato osservato ed etichettato come "autistico" da Leo Kanner già nel 1943, gli psichiatri avevano maggiori probabilità di etichettare questi bambini emotivamente disturbati. Trent'anni fa, quando ero uno stagista in psichiatria, l'autismo era estremamente raro. I bambini che oggi possono essere diagnosticati come autistici o Asperger non sono stati diagnosticati, etichettati come ritardati mentali o classificati come schizofrenia infantile. L'autismo, per definizione, era estremamente raro e richiedeva menomazioni linguistiche, comportamenti stereotipati e insorgenza precoce. Nel tempo, come il DSM (Diagnostic and Statistical Manual) si è evoluto, così ha fatto l'autismo.
Ad esempio, rispetto alle precedenti versioni del DSM, il DSM-IV-TR (2000) ha categorie diagnostiche distinte per il disturbo autistico, il Disturbo di Rett, il Disturbo di Asperger e i disturbi pervasivi dello sviluppo – NOS. Quando è uscito il DSM-IV, gli psichiatri credevano che Asperger fosse sufficientemente diverso dall'autismo da essere incluso come categoria diagnostica separata. All'epoca, era visto come una condizione separata dall'autismo senza ritardo del linguaggio, senza ritardi nello sviluppo cognitivo e con ritardi motori più variabili. Anche se non era chiaro se Aspergers fosse una forma di autismo ad alto funzionamento o una condizione separata, gli autori del DSM-IV lo elencarono come una condizione separata per incoraggiare ulteriori ricerche (APA, 1997).
Al contrario, il gruppo di lavoro DSM-5 propone l'eliminazione di Aspergers come categoria diagnostica. Il loro fondamento logico è che gli Aspergers possono essere riassunti dal Disturbo dello Spettro Autistico (AS), che Asperger è un autismo ad alto funzionamento e che il deterioramento della lingua non è più un criterio per una diagnosi autistica. Lo scopo dei criteri del progetto DSM-5 è che chiunque abbia una menomazione significativa nel comportamento di comunicazione sociale e ripetitivo / limitato soddisferà i criteri di disturbo dello spettro autistico (ASD). Questa categoria più ampia certamente aumenterà i casi diagnosticati di autismo. Se Asperger non esiste più, come è cambiato l'autismo?
Come ho detto prima, una generazione fa, l'autismo era definito in modo molto limitato e raro. A partire dal 2000, il DSM-IV-TR ha specificato che il disturbo deve manifestarsi con ritardi o funzionamento anormale prima dei 3 anni di età. Al contrario, il DSM-5 proposto definisce l'autismo un disturbo dello spettro che è neurosviluppo e presente dall'infanzia o dalla prima infanzia. I sottili cambiamenti nella formulazione sono fondamentali e rappresentano cambiamenti di paradigma nel pensiero. Laddove l'autismo è stato descritto una volta in modo comportamentale da Kanner o trattato come un ritardo dello sviluppo da parte degli educatori, è ora concettualizzato come un disturbo neurologico. Chiaramente, c'è stato un passaggio da un modello comportamentale-educativo a un modello neuropsicologico.
Quindi, la domanda rimane: l'autismo sta aumentando? Sì, i casi diagnosticati di autismo sono in aumento e probabilmente continueranno con ampie categorie diagnostiche. Ma queste tendenze diagnostiche riflettono un vero aumento della prevalenza dell'autismo? E se questi aumenti sono veri, che cosa li sta causando? Questo rimane poco chiaro. Ci sono molte possibili spiegazioni per gli aumenti nell'autismo – alcuni veri e alcuni artefatti. Le spiegazioni includono: diagnosi più ampie, rilevamento precoce, maggiore consapevolezza, maggiori finanziamenti, varie tecniche di raccolta dati, genitori vocali, genetica, esposizione prenatale e infantile alle tossine, maggiore conoscenza scientifica e tendenze nella salute mentale.
L'autismo non è dovuto a una sola causa. Questa è una grossolana semplificazione di un problema complesso. L'autismo ha molteplici cause e nessuno lo comprende completamente. Ma una cosa è d'accordo. L'autismo sta aumentando nei casi diagnosticati, il che lo rende un importante problema di salute pubblica. E c'è un'enorme ricerca interessante sulla sua eziologia, per esempio lo studio CHARGE alla UC Davis, di cui parlerò in futuro. Continua a leggere…
American Psychiatric Association. (1997). DSM-IV Sourcebook, Volume 3. Washington, DC Autore.
American Psychiatric Association. (2000). Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. (4 ° ed., Revisione del testo). Washington, DC: autore.
Croen, LA, Grether, JK, Yoshida, CK, Odouli, R., Hendrick, V. (2011). Uso di antidepressivi durante la gravidanza e disturbi dello spettro autistico infantile, Arch. Gen Psychiatry. Pubblicato online il 4 luglio 2011.
