A CAMH, la pet therapy aiuta a ridurre lo stigma

Fonte: Ryan Faist, usato con permesso

Quando dico agli altri che faccio volontariato con il mio cane in un programma di pet therapy, ritengono che il mio lavoro coinvolga bambini o anziani. Non sono sorpreso: i benefici della terapia assistita da animali per questi gruppi sono ampiamente noti.

Ma i "pazienti" del mio cane Rambo sono piuttosto diversi. Lui e io facciamo volontariato in una unità di degenza presso il Centro per le dipendenze e la salute mentale (CAMH) a Toronto. Le persone che Rambo vede ogni martedì risiedono nella Secure Forensic Unit.

Accusati di aver commesso crimini che vanno dal taccheggio all'omicidio, questi individui soffrono tutti di gravi malattie mentali. Il loro trattamento presso CAMH è ordinato dal tribunale, e vengono regolarmente valutati dai professionisti della salute mentale per determinare se possono essere ritenuti responsabili dei loro crimini.

Theresa Conforti, il coordinatore per i programmi clinici e le risorse per il volontariato presso CAMH, spiega come gli animali domestici influenzano l'equazione:

"Negli ultimi 10 anni, CAMH ha avuto il proprio programma Pet Therapy che è molto particolare e si rivolge solo ai clienti di CAMH. I clienti apprezzano l'amore incondizionato e l'affetto che il cane dà loro su base settimanale. L'importanza è che questo programma colmi il vuoto per coloro che hanno dovuto lasciare i loro amici a quattro zampe per venire a farsi curare, e per coloro che non saranno in grado di possedere un cane a causa di restrizioni finanziarie o di situazioni abitative. Le visite settimanali facilitano la solitudine, migliorano la comunicazione, aumentano la fiducia, riducono lo stress e l'ansia e sono molto divertenti! "

Il programma valuta i volontari per l'idoneità, mentre il cane passa attraverso una valutazione con un addestratore di cani di servizio professionale. Note di Conforti:

"Questo funziona perché coloro che sono interessati al volontariato in CAMH non sono qui per stigmatizzare i nostri pazienti, piuttosto sono qui per fare la differenza e per stigmatizzare la malattia mentale."

Dire che l'esperienza è stata gratificante per i volontari come me sarebbe un eufemismo. I pazienti sono felici di vedere Rambo, parlare con lui, accarezzarlo o stare nella stessa stanza con lui. Non solo dà loro una pausa dalla loro routine quotidiana e il confinamento della loro unità a CAMH, ma offre anche affetto incondizionato a quelli del programma.

E mentre i benefici della pet therapy sono numerosi, l'affetto incondizionato è il punto critico qui.

Quando le persone scoprono dove io e Rambo ci facciamo volontari, mi viene spesso chiesto se temo per la nostra sicurezza, mettendo in evidenza il malinteso comune secondo cui le persone con gravi malattie mentali sono pericolose e violente. Stereotipi come questo perpetuano ulteriormente la stigmatizzazione della malattia mentale.

Ma gli animali non giudicano. Non si preoccupano dell'aspetto fisico, delle diagnosi o della storia criminale. Conforti ricorda:

"Uno dei nostri cani è andato su un'unità e un cliente muto selettivo – un cliente che sceglie di non parlare – si era inginocchiato e sussurrato all'orecchio del cane. Nessuno ha sentito cosa ha detto il cliente al cane, ma era la prima volta che il cliente parlava. E ha scelto di farlo con un cane che non giudicherà e non si aspetterà molto da lui. Amo questa storia perché mostra che i cani sono lì per aiutare, amare incondizionatamente e, cosa più importante, non si stigmatizzano ".

Questa potrebbe essere una delle ragioni per cui i programmi di terapia assistita da animali stanno guadagnando popolarità a livello globale. Un programma a Bollate, in Italia, ha introdotto l'uso della terapia cinofila per i detenuti. Valeria Gallinotti, la fondatrice del programma, spiega:

"Il mio sogno era organizzare le sedute di pet therapy in carcere perché è l'unico posto dove c'è una totale mancanza di affetto, dove i cani possono creare calma, buonumore, legami emotivi e contatto fisico".

Il programma è stato un successo con i detenuti, che attendono con impazienza le visite dei cani e hanno stretto un senso di stretta amicizia con loro. Alla domanda su chi fosse il suo cane preferito, uno dei detenuti ha detto:

"Carmela è arrivato e non sapeva cosa fare. Era così spaventata, un po 'come noi quando arriviamo in prigione. Ora, come noi, anche lei si sta abituando all'esperienza ".

Sia che faccia parte della psicoterapia, della fisioterapia o di un programma di detenuti carcerari, la terapia di assistenza agli animali può dare alle persone la motivazione extra necessaria per superare la sfida del trattamento o del parto. Pazienti e medici hanno molto da guadagnare da terapeuti come Rambo.

– Essi Numminen, Contributing Writer, The Trauma and Mental Health Report

– Redattore capo: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report

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