Il miracolo della nascita è una delle più grandi gioie della vita, ma paradossalmente molte donne soffrono di grave depressione dopo aver consegnato il loro nuovo bambino. Sorprendentemente, una donna su sette sarà colpita dalla depressione postpartum, rendendola la complicazione medica più comune della nascita. "Baby blues" può trasformarsi in una condizione seria, con conseguenze tragiche come l'abbandono infantile, l'infanticidio o il suicidio.
La causa della depressione postpartum è sconosciuta. Le teorie spaziano dalle reazioni alle oscillazioni ormonali dopo la nascita alle pressioni psicologiche stressanti di adattamento a una nuova vita. La responsabilità aggiuntiva di prendersi cura di un nuovo bambino imporrà cambiamenti nello stile di vita, influenzerà la carriera, rimodellerà le relazioni familiari e influenzerà le finanze. Si tratta di pressioni comprensibili che potrebbero scatenare la depressione, ma non sembrano esservi dubbi sul fatto che vi sia anche una base biologica per questa malattia. Quello che potrebbe essere quel meccanismo biologico è rimasto elusivo. Un nuovo studio che studia i campioni di sangue prelevati da donne con diagnosi di depressione postpartum offre una lungimirante intuizione sulla causa biologica di questa sconcertante malattia e una svolta sorprendente: i risultati non hanno nulla a che fare con i neuroni.
Come con la maggior parte delle malattie psichiatriche, non esiste un equivalente di un esame del sangue per diagnosticare la depressione post-partum o un aiuto nel trattarlo. I medici non possono eseguire un test di laboratorio per identificare quale nuova madre è a rischio di soffrire di depressione postpartum, e quando una donna è colpita da depressione, i medici devono accontentarsi di gestire i sintomi della malattia piuttosto che attaccare la causa alla radice.
In uno studio appena pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry , gli scienziati della Hadassah-Hebrew University di Gerusalemme hanno esaminato i globuli bianchi di nuove madri per determinare quali geni fossero attivati o inattivati. Hanno scoperto che diversi geni venivano attivati nei globuli bianchi da madri con depressione postpartum rispetto alle cellule del sangue di nuove madri sane. Nelle madri con depressione, una grande categoria di geni che controllano la generazione di nuove cellule è stata soppressa insieme a geni che stimolano la risposta immunitaria che protegge il nostro corpo dalle infezioni. Inoltre hanno scoperto che questa analisi genetica poteva prevedere la gravità della sua malattia e la sua prognosi. I risultati spostano la ricerca dell'origine delle malattie psichiatriche oltre i neuroni, includendo le cellule cerebrali non neuronali, chiamate glia, e le cellule del sistema immunitario.
I risultati sollevano una serie di domande sconcertanti. I cambiamenti nei geni dei globuli bianchi sono la causa o il risultato della malattia? In secondo luogo, i globuli bianchi non entrano nel tessuto cerebrale (a meno che non sia danneggiato), quindi come potrebbe il sistema immunitario interrompere le reti neurali controllando l'umore e la motivazione?
È interessante notare che il modello distintivo dei geni che vengono attivati e inattivati nelle madri con depressione postpartum corrisponde strettamente al profilo del gene trovato nelle persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico, indicando la soppressione della divisione cellulare e la risposta immunitaria in entrambe le malattie mentali. L'imaging del cervello umano e l'analisi microscopica del tessuto cerebrale prelevato durante l'autopsia hanno confermato che la proliferazione e la sopravvivenza di alcune cellule cerebrali sono compromesse nelle persone che soffrono di depressione e risultati simili sono stati trovati negli studi sugli animali. Questa nuova ricerca sulle basi biologiche per le malattie psichiatriche mostra che lo stress e la depressione riducono la quantità di tessuto cerebrale nelle aree critiche necessarie per il pensiero e l'umore. Una delle più recenti sorprese da questa linea di ricerca è la scoperta che i farmaci antidepressivi usati per il trattamento della depressione stimolano la nascita di nuove cellule cerebrali.
La perdita di neuroni viene ora vista come una caratteristica fondamentale della depressione. La maggior parte delle cellule del cervello non sono neuroni, ma piuttosto sono cellule chiamate glia, che sono state in gran parte trascurate perché non generano impulsi elettrici. Tuttavia, recenti ricerche dimostrano che i nuovi neuroni nascono non da altri neuroni, ma da cellule gliali immature. Una volta che i neuroni maturano, non possono più dividersi per generare nuovi neuroni. Quindi, la glia è implicata nella causa della depressione e in trattamenti efficaci per questo.
I cambiamenti nei globuli bianchi suggeriscono che gli effetti sistemici su tutto il corpo stanno contribuendo alla depressione, ma all'interno dei globuli bianchi del tessuto cerebrale sono assenti perché non possono sfuggire al sangue. Invece un diverso tipo di cellula gliale, chiamato microglia, difende il tessuto cerebrale dalle infezioni proprio come fanno i nostri globuli bianchi nel nostro corpo. Attacco della microglia che invade gli organismi più o meno allo stesso modo dei globuli bianchi.
Uno dei principali segnali chimici che convogliano una risposta cellulare all'infezione sono detti citochine. I geni per diverse citochine sono stati soppressi nelle donne con depressione postpartum. Le citochine vengono rilasciate nel sangue dai globuli bianchi, ma la microglia rilascia citochine nel tessuto cerebrale. Le citochine hanno effetti potenti sull'eccitabilità dei neuroni e regolano la divisione cellulare e lo sviluppo delle cellule. Ricerche recenti, ad esempio, hanno dimostrato che le citochine rilasciate dalla microglia contribuiscono al dolore cronico e alla dipendenza da droghe di oppiacei. (Vedi http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=new-culprits-in-chronic-pain.)
La depressione postpartum può essere innescata in parte dagli stress emotivi e dalle responsabilità che si trovano ad affrontare una nuova madre, ma questi nuovi studi dimostrano che esiste effettivamente una vera base biologica per la malattia. Mentre gli scienziati ampliano la loro ricerca oltre i neuroni, si scopre che le cellule non neuronali hanno ruoli critici nella normale funzione cerebrale, nella malattia e persino nelle malattie psichiatriche che per molto tempo sono state difficili da spiegare.
Segman, RH et al., (2010) firma di espressione genica delle cellule mononucleate del sangue della depressione postpartum. Psichiatria molecolare 15, 93-100.
Foto per gentile concessione di PDPhoto.org
Per ulteriori informazioni su glia vedi: http://theotherbrainbook.com
