Secondo il più recente Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM 5), ci sono circa 400 diversi disturbi psicologici. Alcuni di questi disturbi si adattano alla definizione di "malattia", un problema che altera il funzionamento e che deriva principalmente da cause biologiche. Esempi comuni includono il disturbo bipolare e la schizofrenia. Altri "disturbi" compromettono il funzionamento ma sono determinati da una serie più diversificata di cause, alcune delle quali sono di natura psicologica e sociale / culturale. In questo senso, queste condizioni non sono vere "malattie". Gli esempi includono disturbi d'ansia, depressione, disturbi da dipendenza e disturbi alimentari.
La distinzione tra "malattie" e "disturbi" aiuta a suggerire trattamenti appropriati. In generale, le malattie richiedono un intervento biologico. La ricerca suggerisce, ad esempio, che i farmaci hanno molto successo nell'aiutare le persone a gestire i sintomi che accompagnano il disturbo bipolare e la schizofrenia. Sebbene possa incoraggiarli a prendere i loro farmaci regolarmente, a gestire efficacemente lo stress e ad aiutare con le lotte emotive, la ricerca mostra che la psicoterapia generalmente non aiuta le persone a superare i sintomi di queste malattie molto bene senza un intervento biologico.
In alcuni casi, anche i trattamenti biologici possono aiutare le persone con disturbi. Ad esempio, in uno degli studi più ampi e rigorosi mai condotti sul trattamento della depressione clinica, i ricercatori alla fine degli anni '80 hanno scoperto che i farmaci antidepressivi aiutavano a gestire i sintomi della depressione grave (che definirei come un significativo pensiero suicidario, che spesso ricorre, o che è cronica) più di altre opzioni di trattamento, almeno durante il lasso di tempo in cui gli individui stavano assumendo il farmaco.
D'altra parte, decenni di studi clinici attentamente controllati hanno dimostrato che il farmaco spesso non è il miglior trattamento per molti disturbi. Spesso, qualsiasi sollievo dai sintomi che il farmaco fornisce termina quando gli individui smettono di assumerli.
Sempre più spesso vedo anche i ricercatori scettici sull'affermazione farmaceutica sottostante secondo cui "gli squilibri chimici" della serotonina spiegano perché alcune persone lottano con disturbi emotivi. Apparentemente, alcune delle migliori prove che ci sia uno squilibrio chimico di serotonina coinvolto in disturbi come la depressione è che i farmaci antidepressivi a volte aiutano. Tuttavia, questo è come dire che se Tylonol a volte ti aiuta a superare il mal di testa, allora il mal di testa deve essere causato da uno "squilibrio di Tylonol". Ciò non toglie necessariamente il fatto che i farmaci antidepressivi possono essere utili in alcune circostanze, ma suggerisce, almeno, che i meccanismi con cui gli antidepressivi a volte funzionano sono in discussione da molti nella comunità scientifica.
Secondo i dati più recenti rilasciati dal National Center for Health Statistics, circa l'11% di tutti gli americani di età pari o superiore ai 12 anni sta assumendo un farmaco antidepressivo per qualche motivo. Circa il 25% delle donne americane tra i 40 e i 59 anni stanno assumendo un antidepressivo. Oltre il 60% delle persone che assumono un antidepressivo lo ha fatto per oltre 2 anni e circa il 14% le ha prese per oltre 10 anni. Molte di queste persone che assumono un farmaco antidepressivo soffrono di significativi effetti collaterali. Altri credono di essere aiutati dalla medicina e quindi non lavorano per risolvere i problemi sottostanti che sono alla "radice" del problema. Infatti, gran parte dell'effetto terapeutico della medicina deriva probabilmente da fattori psicologici come il rilascio catartico di dire al proprio dottore i loro problemi, il rapporto tra loro e il loro medico, o la fede o la speranza che provano dal trattamento. Naturalmente, ci sono altri modi per trattare i disturbi psicologici che possono fornire questi fattori senza bisogno di assumere una sostanza farmacologica.
La migliore opzione di trattamento per molte persone che lottano con i disturbi è la psicoterapia. Diverse forme di psicoterapia – terapia cognitiva, terapia comportamentale, terapia interpersonale e terapia psicodinamica – sono state trovate per trattare con successo molti disturbi, compresi i disturbi con sintomi gravi. Inoltre, rispetto agli effetti dei farmaci, la psicoterapia sembra spesso fornire un trattamento migliore a lungo termine. Forse uno dei motivi per cui la psicoterapia è così utile in molti casi è che arriva alle cause "di base" dei problemi delle persone. Inoltre, anche se la psicoterapia sembra estranea alla biologia, la ricerca mostra che i cambiamenti biologici avvengono attraverso questo trattamento proprio come fa quando i farmaci sono utili.
Le ricerche disponibili suggeriscono che non esiste necessariamente un tipo di psicoterapia che sia migliore del resto (la principale eccezione è che i trattamenti basati sull'esposizione sembrano funzionare meglio di tutti gli altri trattamenti per i disturbi d'ansia). Piuttosto, sembra che ci siano alcuni "fattori comuni" coinvolti in una buona terapia, tra cui un rapporto di fiducia con un fornitore di trattamento, fattori del cliente come la motivazione a seguire i suggerimenti, e la fiducia e la speranza che il trattamento possa essere d'aiuto. Sulla base di questo, le persone alle prese con la depressione farebbero bene a cercare un rimando a un buon terapeuta e "provarle" per vedere come "fanno clic" con loro. Di solito, qualcuno può dire dopo la prima sessione se gli piace il terapeuta. Se il primo terapeuta che si tenta non funziona, un altro fornitore potrebbe funzionare meglio.
Ci sono anche altre attività che potrebbero aiutare le persone con disturbi. Alcuni di questi potrebbero essere incoraggiati da un terapeuta e includere il lavoro attraverso i materiali di auto-aiuto (vedi i libri di David Burns "Feeling Good" e "When Panic Attacks" per i libri mostrati per lavorare nella ricerca comparativa), regolare esercizio aerobico, mantenendo un diario di emozioni in cui si scrive su emozioni difficili, tenendo un diario di gratitudine in cui si registra ciò per cui si è più riconoscenti, impegnandosi in attività piacevoli, parlando con un amico fidato dei propri problemi, compiendo atti casuali di gentilezza, perdersi nella natura, e gestire lo stress attraverso tecniche di coping efficaci. Sebbene questi tipi di attività non siano stati realmente stabiliti come trattamenti di successo in sé stessi, sono legati all'umore in vari modi. In effetti, non sarei sorpreso se molti di questi approcci basati sullo stile di vita un giorno dimostrassero di eseguire almeno altrettanto bene – se non meglio dei trattamenti convenzionali oggi disponibili.
In conclusione, le persone alle prese con una malattia mentale dovrebbero sapere che c'è speranza. Quasi tutte le condizioni possono essere gestite in modo efficace attraverso la giusta combinazione di opzioni di trattamento. Molti disturbi possono essere superati a lungo termine senza l'uso di medicine. Probabilmente il passo più difficile nel trattamento è riconoscere che hai un problema e fare il primo passo per cercare aiuto. Tuttavia, con questa umiltà e coraggio, le persone possono provare sollievo e miglioramento.
Andy Tix, Ph.D., spesso anche i blog sul suo sito The Quest for a Good Life . Puoi iscriverti per ricevere notifiche via e-mail di nuovi messaggi su questo sito.
