L'appartenenza ad un gruppo moralmente onesto aumenta la disparità che una persona si comporti virtuosamente? Si potrebbe pensare così, come la norma per il gruppo sarebbe quella che favorisce le azioni morali. Tuttavia, una nuova ricerca di Maryam Kouchaki suggerisce che l'appartenenza a tali gruppi potrebbe, a volte, avere l'effetto opposto.
Kouchaki suggerisce che essere affiliati a gruppi di buona reputazione può dare una licenza per impegnarsi in comportamenti meno che virtuosi di tanto in tanto. Dato che il senso morale del sé è rafforzato dall'associazione con il gruppo virtuoso, possono verificarsi casi individuali di agire in modo autonomo o imparziale senza alterare il senso generale di essere una brava persona. In breve, l'appartenenza al gruppo garantisce la buona fede morale di una persona, liberandola quindi a volte per agire in modi meno moralmente accettabili.
Per supportare questa visione, Kouchaki ha condotto diversi esperimenti. Tutti avevano lo stesso tema: i gruppi di partecipanti erano moralmente elevati prima del completamento delle attività che comportavano opportunità di discriminazione. Per esempio, Kouchaki avrebbe prima fornito ai partecipanti informazioni sul fatto che il gruppo sociale a cui appartenevano tendeva a comportarsi più moralmente di altri gruppi. Successivamente, hanno completato i compiti relativi all'assunzione (ad esempio, fornendo valutazioni dei candidati per un lavoro, valutando quali lavori erano più adatti a quali etnie, ecc.). Ciò che Kouchaki ha trovato più e più volte è che sapere che uno apparteneva ad un gruppo "moralmente superiore" ha portato alla discriminazione nei confronti degli altri, anche sapendo che una delle presunte virtù del proprio gruppo era che non discriminava. I partecipanti a cui è stato detto che appartenevano a gruppi virtuosi erano più disposti a dire che i posti di lavoro erano più adatti ai bianchi che agli afroamericani. Inoltre erano più disposti a fare valutazioni discriminatorie di candidati ispanici per posizioni che sono stereotipicamente detenute da membri del gruppo di maggioranza.
In questo fenomeno di "licenze morali", diventa facile vedere come i giudizi di carattere possano essere estremamente inaccurati a volte. In media, i membri di un gruppo etichettato come virtuosi devono comportarsi in modo virtuoso – altrimenti la reputazione del gruppo non rimarrebbe. Tuttavia, tale reputazione sembra dare ai singoli membri un senso di licenza a volte per agire in modi normalmente disapprovati, proprio perché la reputazione del loro gruppo li fa sentire moralmente puliti.
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