Chiama per partire

L'estate scorsa, io e mia moglie abbiamo visitato le Hawaii per la prima volta. Siamo stati invitati da un amico che insegna all'Università delle Hawaii a Manoa, quindi siamo volati a Oahu e siamo rimasti a Kailua, prima di fare un salto a Kauai per alcuni giorni di escursioni, snorkeling e un generale rilassamento intenso.

Avevo fatto alcuni compiti prima del viaggio, solo per scoprire all'arrivo che ci sono molte cose sulle Hawaii che nessuna preparazione in astratto può renderti abbastanza pronto. Per me, uno di questi si è rivelato essere il cibo locale. Leggendo di poke, laulau, pollo shoyu, musubi e mochi è divertente ed educativo, ma lascia che te lo dica, l'esperienza vicaria è ben lontana dalla realtà: un vero pranzo al piatto, una ciotola di saimin o un lungo riso. Naturalmente, a meno che tu non sia stato alle Hawaii, questo paragrafo significherà molto poco per te fino a quando non ti fermerai di persona e andrai a mangiare dove si trovano i locali.

L'Oceano Pacifico, visto dall'orbita geostazionaria

Andare alle Hawaii in persona ti farà apprezzare un'altra cosa al riguardo: il luogo stesso è una straordinaria illustrazione di uno dei tratti chiave che ha portato alla conquista da parte della nostra specie della nostra casa nell'Universo. Le Hawaii si trovano vicino al centro dell'oceano più grande su un pianeta che, se lo si guarda da un satellite geostazionario opportunamente posizionato, sembra essere quasi tutto coperto d'acqua. Questo semplice fatto può essere illustrato accendendo Google Earth e dicendo di posizionare la fotocamera ben al di sopra dell'equatore a circa 165 gradi di longitudine ovest. Ho avuto modo di sperimentarlo un po 'più visceralmente, dopo aver trascorso cinque ore in un posto vicino al finestrino in un 757 vecchio e tremante, guardando fuori a turno, nell'oceano interminabile, e giù, nel punto in cui il pavimento della cabina si è separato dal il muro formava un buco aperto attraverso il quale potevo vedere quale presumibilmente era la stiva del bagaglio.

• Abbassare la pressione
• La diversità di Hollywood si risveglia!
• The Wonderlands of the Mind
• Scienziato, paziente e famiglia sparano per una cura contro il cancro (1)
• Creazione e collaborazione di Broadens Street Art's Reach

Considerata la lontananza delle Hawaii anche dalle isole polinesiane, per non parlare della più vicina massa continentale ad ovest, non dovrebbe sorprendere che sia stato uno degli ultimi posti sulla Terra ad essere stato colonizzato dagli umani (che hanno iniziato ad arrivare lì circa 1.700 anni fa dalla Polinesia). Durante il nostro primo giorno a Oahu, osservammo una tradizionale canoa polinesiana che correva sulla spiaggia di Kailua, e guardando i concorrenti, continuavo a pensare ai loro antenati, sulla spiaggia da qualche parte su Raiatea o Bora Bora, in procinto di lanciare la loro canoa in blu , senza alcuna idea di quanto lontano avrebbero dovuto navigare fino a quando non avrebbero alzato la terra.

Il mio senso di meraviglia ha avuto una spinta quella estate, mentre stavo leggendo un pezzo del New Yorker di Elizabeth Kolbert intitolato Sleeping with the Enemy (15 agosto 2011, p.64). L'articolo di Kolbert era incentrato su un'intervista con Svante Pääbo, il direttore del Dipartimento di Genetica nell'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva di Lipsia e l'autore del lavoro pionieristico sulla genetica degli ominidi. Come notò Pääbo, né gli esseri umani arcaici come Homo erectus, né Neanderthal, mai raggiunsero il Madagascar o l'Australia: "Solo gli esseri umani completamente moderni iniziano questa cosa di avventurarsi nell'oceano dove non si vede terra. Parte di questo è la tecnologia, ovviamente; devi avere navi per farlo. Ma c'è anche, mi piace pensare o dire, qualche pazzia lì. Sai? Quante persone devono essere salpate e svanite nel Pacifico prima di trovare l'Isola di Pasqua? Voglio dire, è ridicolo. E perché lo fai? È per la gloria? Per l'immortalità? Per curiosità? E ora andiamo su Marte. Non ci fermiamo mai. "

La menzione di Pääbo su Marte mi ha colpito, ricordando una delle poche storie di fantascienza che, come ho capito in retrospettiva, hanno avuto la più forte influenza sul mio atteggiamento nei confronti della vita e sulla mia eventuale scelta di carriera. La storia, di Arthur Clarke, è Rescue Party, originariamente pubblicata nel 1946; L'ho letto da piccolo a metà degli anni '60 (in una traduzione russa). La storia narra di una spedizione dei rappresentanti di una federazione galattica diretta a salvare una specie, scoperta di recente attraverso le loro trasmissioni radio, dal loro pianeta – Terra – che sta per essere cancellata mentre la sua stella diventa nova. Non voglio divulgare qui ulteriori dettagli su questa meravigliosa storia – ti consiglio caldamente di leggerlo per te stesso, e se non ti renderà orgoglioso di essere umano, non so cosa lo farà.

• Ciò che i proprietari di animali domestici non possono sapere sui loro animali domestici
• Non solo smettere di morire di fame, ma ricominciare a vivere
• Per raggiungere il tuo scopo devi prima conoscerti
• Il fidanzato di mia figlia ha rotto con lei senza motivo
• Ami il tuo corpo?

Una piena comprensione delle basi genetiche, ambientali e culturali di ciò che Pääbo chiama la nostra "pazzia" è ancora molto lontana, ma avvincenti scoperte in questo campo vengono fatte continuamente. Una delle scoperte più intriganti viene dal lavoro di Chuansheng Chen, Michael Burton, Ellen Greenberger e Julia Dmitrieva, che hanno trovato una correlazione tra la frequenza della popolazione dei cosiddetti lunghi alleli del recettore della dopamina DRD4 e gli schemi di migrazione che hanno portato umani dall'Africa e li disperse in tutto il mondo. In particolare, il lungo allele DRD4 era stato collegato in studi precedenti al tratto di personalità della ricerca di novità e all'iperattività.

Nel loro articolo, pubblicato su Evolution and Human Behavio r (20: 309-324, 1999), Chen et al. ha riferito che le popolazioni migratorie hanno mostrato una percentuale maggiore di alleli lunghi per DRD4, rispetto alle popolazioni sedentarie. In particolare, la correlazione tra i record di migrazione di gruppo a lunga distanza e la percentuale di alleli lunghi di DRD4 era 0,85; la correlazione tra prevalenza dello stile di vita nomade vs. sedentario e la proporzione di alleli lunghi era 0,52. Inoltre, la distribuzione geografica dell'elevata prevalenza di alleli lunghi era correlata approssimativamente alla distanza lungo la rotta preistorica di migrazione umana globale, la percentuale più alta si trova nei sudamericani nativi.

Questa correlazione altamente suggestiva è, ovviamente, proprio questo; non è, di per sé, una spiegazione della nostra peculiare follia umana. Non dovremmo, tuttavia, sottovalutare il potenziale ruolo esplicativo che la genetica di un potente fattore neurocomputazionale come la dopamina può giocare nella futura grande sintesi di intuizioni su ciò che significa essere umani. Eliminare tali scoperte può far sembrare uno sciocco come le persone che hanno ideato la linea di demarcazione del film Dopamine (2003): "L'attrazione / l'amore / la gelosia sono reali … o solo una reazione chimica?" Per quanto riguarda il significato dell'umanità – voi puoi leggere di più su questa roba, compresi gli aspetti evolutivi e neurocomputazionali della nostra voglia di esplorazione, nel mio nuovo libro, il cui titolo è lo stesso di quello di questo blog.