Questo video avvincente (via Gawker) raffigura un gruppo di giovani uomini russi che cercano di guidare attraverso uno degli incendi che attualmente infuria in tutto il loro paese. Fortunatamente, sono sopravvissuti, anche se, a malapena, grazie a una decisione tempestiva da parte del guidatore.
Se ti trovassi in quella situazione, come reagiresti? Se ti trovassi inaspettatamente in una crisi di vita o di morte e dovessi prendere una decisione che ti avrebbe salvato la vita o terminata, come puoi assicurarti di fare la persona giusta?
Quella non era una domanda retorica per le persone nello stato di Victoria, in Australia, nei mesi di febbraio e marzo 2009. Per cinque settimane incendi catastrofici si sono diffusi in tutto lo stato in mezzo a temperature da record e siccità. La politica governativa sosteneva che quando il fuoco minacciava un quartiere, i proprietari di case dovevano fare una scelta: restare e combattere per salvare le loro case o evacuare presto. Furono esplicitamente istruiti a non aspettare che le fiamme si avvicinassero. Cercare di correre da un incendio selvaggio è il modo più sicuro di morire.
La scelta data alle persone aveva senso in termini strettamente razionali. Ma ci si può aspettare che le persone prendano decisioni razionali quando sono circondati da fiamme di 1200 gradi che infuriano per quattro piani? Poco dopo la giornata più letale del fuoco di Victoria, ho parlato con un sopravvissuto e ho ascoltato la sua incredibile storia, che ho incluso in Extreme Fear. Ecco un estratto:
TUTTI A Melbourne sapevano che sabato 7 febbraio sarebbe stato brutale. L'estate del sud era stata uno scorcio, con le temperature della settimana precedente che salivano sopra 110 gradi tre giorni e una fila. Quel giorno era previsto che il mercurio salisse ancora più in alto. I venti erano forti e una lunga siccità aveva lasciato la vegetazione, preparando il terreno per le condizioni di incendio più pericolose mai registrate.
A Glenburn, una comunità agricola fuori città, il professore della Victoria University Ian Thomas trascorse quel sabato ad ascoltare gli aggiornamenti meteo alla radio. Come ingegnere, Thomas si è specializzato nel calcolo del rischio di incendio negli edifici, quindi ha avuto un sano apprezzamento per i pericoli degli incendi boschivi. La sua casa e il suo prato erano circondati da alberi su tutti i lati e si ergevano sulla foresta di eucalipti del Kinglake National Park, che si estendeva dal suo cortile. Ogni estate, il fuoco divenne un pericolo reale e presente.
In questo giorno, in particolare, fece attenzione a controllare che l'impianto antincendio sul suo tetto funzionasse correttamente e che le botti d'acqua che aveva posizionato intorno alla proprietà fossero piene. "Non avevamo bisogno delle previsioni per dirci che era pericoloso", dice, "perché quando camminavi sull'erba, l'erba era croccante sotto i tuoi piedi e quando camminavi nella boscaglia le foglie crepitavano. Era ovvio che tutto era estremamente secco ".
Come si è scoperto, il bollettino meteorologico era spento: la temperatura massima di quel pomeriggio a Melbourne non era di 111 gradi previsti, ma 115, la temperatura più alta in oltre 150 anni di tenuta dei registri. Il governo ha emesso un avviso "Total Fire Ban", che proibisce non solo l'accensione degli incendi, ma l'uso di qualsiasi attrezzatura meccanica, come le smerigliatrici angolari, che potrebbero causare scintille. Ma tutte le precauzioni del mondo offrirebbero una scarsa protezione dato che una singola scintilla accesa ovunque in centinaia di chilometri quadrati di boscaglia secca sarebbe sufficiente per scatenare una catastrofe. Nel caso, non ci è voluto molto. Verso le 11 di quella mattina, forti venti hanno abbattuto una linea elettrica che attraversava il pascolo a 25 miglia a nord-ovest di Glenburn. Nel giro di poche ore, un muro ruggente di fiamme stava bruciando verso est.
Thomas non si preoccupava delle notizie sull'incendio che aveva sentito alla radio. Data l'esperienza passata, l'epidemia era troppo lontana per rappresentare un pericolo. Qualche anno prima, un incendio era iniziato nella foresta del parco nazionale dietro la casa di Thomas, e bruciato per una settimana senza avvicinarsi a più di mezzo miglio.
Verso le 16:00, l'ondata di caldo torrido si spezzò improvvisamente, mentre il vento secco e fiero del nord oscillò di circa 180 gradi e divenne una fresca brezza marina. In pochi minuti il mercurio calò di 30 gradi, fino a un 86 relativamente mite. "Abbiamo iniziato a rilassarci", dice Thomas, "perché pensavamo che le cose stessero andando abbastanza bene. Non era successo nulla di grave, e che probabilmente non ci sarebbe stato un grosso problema. "Poco dopo, il potere si spense. Quindici minuti dopo è tornato, poi è morto di nuovo.
Quello che le notizie della radio non avevano segnalato era che l'incendio si era esteso fino alla città di Kingslake, a meno di dieci miglia dalla casa di Thomas. La nuova, fresca brezza aveva alimentato le fiamme a nuova intensità, e stava guidando il fuoco verso Glenburn alle velocità del treno merci.
Il primo sentore di problemi arrivò quando una coppia che viveva nelle vicinanze, Lou e Cheryl Newstead, entrò nel vialetto. Hanno portato la notizia che il loro figlio aveva appena chiamato per dire loro che il fuoco si stava dirigendo verso di loro. Mentre le coppie parlavano del vento che soffiava dal sud oscurato dal fumo. Cenere e braci ardenti cominciarono a cadere dall'aria.
"Siamo passati dal non avere particolari preoccupazioni ad avere un incendio nelle nostre immediate vicinanze molto rapidamente", ricorda Thomas. Il punto decisionale – rimanere o andare – era arrivato più velocemente di quanto chiunque avesse previsto. I vicini hanno deciso di evacuare; i Thomases, per rimanere e difendere. "Pensavo che fossero sciocchi a scappare in quella situazione", dice Thomas. "Non sapevano in cosa stavano guidando."
Ma la sua situazione non era migliorata. Con il potere fuori, il fuoco sulla loro porta, i Thomases furono tagliati fuori e completamente da soli. Quello che non avrebbero scoperto fino a molto tempo dopo era che il fuoco che stava correndo verso di loro era già diventato il più micidiale tripudio della storia australiana.
Il cambio del vento, due ore prima, aveva trasformato il muro di fiamme del Kilmore e mandato a correre verso nord-est, attraverso una foresta di eucalipti in forte pendenza verso la comunità di Kinglake. Vento forte, terreno scosceso e eucalipto un po 'secco e untuoso si unirono per formare il tipo di incendi più micidiale, una reazione a catena incendiaria chiamata esplosione. Mentre il calore inforna un albero oltre il suo punto di infiammabilità, i suoi gas volatili si mescolano con l'ossigeno atmosferico e si accendono quasi istantaneamente, facendo esplodere gli alberi in fiamme. L'intensità dell'energia rilasciata crea un potente vortice d'aria che lo alimenta con ossigeno fresco, aspirando aria fredda e vomitando verso l'alto in un camino che può perforare la stratosfera. Il fuoco esplose sul crinale a velocità che superarono gli 80 mph.
Il colpo più duro fu un quartiere ordinato di case lungo Pine Ridge Road, dove un triangolo di terra era fiancheggiato su due lati da ripidi pendii. La topografia che una volta forniva belle vedute sulla pianura meridionale ora esponeva la comunità a essere invasa da un incendio proveniente da due direzioni contemporaneamente. L'intera comunità è stata colta di sorpresa. Non c'era tempo per contemplare le opzioni.
Rob Richings, un tecnico di servizio, decise di fuggire quando le finestre della sua casa iniziarono a esplodere dal caldo. "E 'contro le regole, ma questo non era un normale incendio", ha poi detto a un giornalista. Com'era, riuscì a guidare attraverso le fiamme e raggiungere la salvezza. Molti altri no. Disorientato nel fumo, le auto si schiantarono l'una sull'altra sulla strada inceppata. Le fiamme hanno fuso le gomme e hanno fatto esplodere i serbatoi di carburante. In un'auto, sei persone sono morte insieme quando il loro veicolo è stato consumato dalle fiamme.
Rimanere messo era altrettanto un azzardo. Un'altra vicina, Tina Wilson, ha deciso di rimanere, portando i suoi tre figli nella vicina casa di Paul e Karen Roland, che sono stati rintanati con le loro due figlie. "La casa ha gli irrigatori sul tetto e andrà tutto bene," disse Wilson al suo compagno al telefono. "Ti chiamo presto." Pochi minuti dopo, Karen Roland telefonò con sua sorella. "È troppo tardi," urlò lei al fragore del fuoco. "Siamo intrappolati." Tutti e nove morirono all'interno dei muri in fiamme.
Nel giro di 30 minuti, la conflagrazione era passata sopra la città e proseguì. Nel momento in cui il fuoco si stava facendo strada attraverso il bosco di Thomas, 70 persone erano già morte.
Due minuti dopo che i vicini di Thomas lasciarono il loro vialetto nel loro tentativo di fuggire da Glenburn, la coppia chiamò per riferire che il pascolo lungo il lato della strada era in fiamme. Ian Thomas uscì. Il cielo sopra il limite del bosco era arancione. Qua e là, le braci cadenti stavano accendendo fuochi a macchia d'olio. C'era poco tempo adesso. Già sentiva il ruggito delle fiamme che si avvicinavano. Dall'altra parte della strada, una fila di alberi eruttò nel fuoco. Il fuoco balzò sulla strada, ogni albero accendeva il prossimo.
Thomas aveva contato sul suo sistema di irrigazione per proteggere la casa e il cortile dal fuoco, ma la pompa era elettrica e le linee elettriche erano abbassate. Per una tale contingenza, aveva un generatore a benzina pronto, ha iniziato. In pochi minuti, il motore del generatore tossì e morì. Ha cercato invano di riavviarlo. La sua prima linea di difesa era sparita. Se lui e sua moglie stavano andando a combattere il fuoco, avrebbero dovuto farlo a mano, con secchi.
Il fumo diventava così denso che era impossibile vedere più di qualche metro. Thomas temeva che lui e sua moglie avrebbero perso il contatto tra l'oscurità scura e il rombo assordante delle fiamme. "Era come un treno a vapore che viene da te", dice. Ben presto il fuoco aveva circondato la casa, le fiamme si insinuavano verso di loro sull'erba come una marea crescente. Da una casa vicina arrivò il fragore dell'artiglieria di un serbatoio di propano che esplodeva.
"Non sapevo come sarebbero andate le cose," dice Thomas. "Era ovviamente pericoloso. Era chiaro che se la casa avesse iniziato a salire saremmo nei guai. "
Thomas e sua moglie si erano impegnati a prendere una decisione. Che fosse o meno giusto, non avevano modo di saperlo. Tutto ciò che è stato lasciato per loro di gestire se stessi come meglio potevano.
Con le pompe spente, hanno dovuto combattere il fuoco a mano, immergendo secchi d'acqua in cisterne di emergenza vicino alla casa e quindi trasportandoli ovunque il pericolo fosse maggiore.
Un centinaio di metri di prato circondavano la casa, formando una barriera tagliafuoco. Mentre le fiamme strisciavano in avanti sull'erba, sollevavano secchi d'acqua per spegnere le fiamme prima che potessero avanzare troppo vicino. Due grandi pini stavano vicino alla casa nel cortile anteriore e un altro nel cortile sul retro. Se il fuoco avesse raggiunto qualcuno di loro, il gioco sarebbe finito. Sarebbe impossibile salvare la casa, e se la casa fosse salita, non ci sarebbe stato rifugio, né posto per sopravvivere al caldo.
Il fuoco ha spazzato tutto intorno agli alberi, fino a quando non era tutto intorno a loro su tutte e quattro le direzioni. I Thomases lavoravano fianco a fianco, tranne quando un improvviso avanzamento da qualche parte richiedeva che uno di loro scappasse per affrontare la minaccia. Una serie di giardini di flora indigena di flora nativa si ergeva sul prato anteriore e, mentre i Thomases combattevano un'azione di retroguardia, si accesero uno a uno in una colonna di fiamme. "Quando uno saliva, saliva con una corsa tremenda", dice Thomas.
Infranti dal fuoco, gli alberi cominciarono a cadere. Con una crepa, un gigantesco albero di gomma tremò e si schiantò sul loro vialetto, bloccandoli. Il fuoco continuò a strisciare in avanti, il mare fumante di carbone di legna che si avvicinava sempre dietro un fronte di fiamma. I Thomases continuarono a pattugliare, controllando i punti più vulnerabili, trascinandosi in fretta secchi d'acqua per contrastare ogni nuova spinta.
Mantenere attivo continuamente ha aiutato a tenere a bada la paura. "Eravamo ansiosi, ma eravamo concentrati sul fare ciò che dovevamo fare", dice Thomas. Col passare del tempo, il loro crescente magazzino di informazioni sull'incendio ha anche ridotto lo stress della crisi. "Più è andata avanti, in un certo senso più ci siamo sentiti a nostro agio, perché abbiamo iniziato a pensare che avessimo già avuto un certo successo, e abbiamo avuto la possibilità di continuare ad avere successo".
Finalmente, verso le 2.30 del mattino, la situazione sembrava stabilizzarsi. Il fuoco si era insinuato a meno di 15 piedi dalla facciata della casa, e all'interno di un cortile del ponte posteriore, ma le fiamme nelle immediate vicinanze erano ormai fuori, e il tappeto di erba bruciata formava una barriera protettiva. Tutto intorno a loro, la foresta carbonizzata brillava di braci e le fiamme leccanti dei fuochi rimanenti. Thomas, nauseabondo e instabile per l'esaurimento da calore, non riusciva quasi a stare in piedi. Insieme, sono crollati e hanno dormito in modo agitato per tre ore, mantenendo i bui aperti in modo da poter controllare le fiammate.
La lotta non era finita. Con l'avvento dell'alba, il vento cominciò a crescere, sferzando di nuovo le fiamme fumanti. Tasche di vegetazione incolta eruppero come candele romane. Thomas barcollò fuori per domare le fiammate più minacciose, ma era debole per la lotta della notte e soffriva di colpi di calore. Non poteva prendere nemmeno un sorso d'acqua senza vomitare. A poco a poco, le fiammate divennero meno minacciose e i Thomases iniziarono a rilassarsi. A parte la loro casa, la loro proprietà era stata incenerita. Ma erano vivi.
La catastrofe del 7 febbraio 2009 ha sminuito i precedenti incendi di Victoria. Ma era solo l'inizio. Un mese dopo, il fuoco di Kilmore sarebbe ancora acceso, il frutto di una sola scintilla in un remoto pascolo collinare che si trasformò in una striscia di distruzione lunga 50 miglia e larga 30 miglia. La stagione degli incendi a Victoria finirebbe per rivendicare 210 vite, distruggere più di 2000 case e devastare un milione di acri di campagna.
A suo modo, gli incendi lasciarono alla gente di Victoria se la politica del "stay or go" fosse incolpata di morti inutili. Alcuni hanno sostenuto che la politica dovrebbe essere eliminata a favore dell'evacuazione obbligatoria.
Thomas non è d'accordo. "Penso che la politica sia la strada giusta da percorrere", dice. "Ma è molto più complicato di quanto la maggior parte della gente pensi che sia. Nell'analisi del rischio, una delle cose che fai è cercare di pensare a tutte le possibili circostanze che potrebbero sorgere. Essere spaventati ti mette sotto stress e questo rende molto più difficile prendere decisioni completamente razionali. Ma alla fine la maggior parte delle persone ha un fortissimo istinto di sopravvivenza. Trovano modi per affrontare la situazione. "