"JP mi porta pace", dice Bill Austin, un guerriero in pensione i cui ricordi sono stati tendenzialmente meno che pacifici.
Dopo tre decenni di servizio come medico e / o operatore radio in posti come la Bosnia, il Kosovo, l'Iraq e l'Afghanistan (due volte), questo sergente in pensione ricorda cose come caricare un ragazzo che è stato fatto saltare due volte in cinque minuti su un barella e non riconoscere uno dei suoi migliori amici fino a quando il corpo sulla barella improvvisamente disse: "Ehi amico".
"E io ho detto: 'Mark, sei tu?' Più tardi quel giorno tornai a vederlo, e il letto era vuoto; Avevo paura che fosse morto ", dice Austin. "Più tardi, ho scoperto che l'avevano meditato, ma ricordo di essere tornato a vedere molti altri ragazzi che avevo aiutato, solo per sentirmi dire che sono morti per le loro ferite".
Dopo essersi ritirato dalla Guardia Nazionale con una diagnosi del 100% del disturbo da stress post-traumatico (PTSD), Austin ha trovato difficile disattivare la mentalità che lo aveva tenuto in vita mentre si occupava della carneficina dei campi di sterminio: le ustioni, le bruciature corpi, arti spezzati e amputazioni multiple che confrontano regolarmente i medici.
"È iper-vigile", dice sua moglie, Janet Austin. "Deve stare seduto con le spalle al muro, e non gli piace essere negli spazi affollati. Se qualcuno gli si avvicina alle spalle, si gira in una postura protettiva per vedere cosa stai facendo. "
Ma la pace arrivò sotto forma di un alano di 2 anni di nome JP, un cane da servizio da 150 libbre con un'imbracatura che dice "PTSD – non tutte le disabilità sono visibili".
JP fa uscire Austin dalla loro casa vicino alle Mission Mountains del Montana per le passeggiate regolari, e le persone in genere si fermano a parlare del cane dall'aspetto insolito. "È un rompighiaccio naturale", dice Janet. "Quando qualcuno viene verso Bill, si mette in mezzo tra loro per fornire una zona di sicurezza. E quando qualcuno gli si avvicina alle spalle, fornisce un avvertimento avanzato che qualcuno è lì. "
JP sa anche quando Austin sta avendo degli incubi, dice Janet, e sveglierà Austin da un sonno tormentato leccandogli la faccia.
"Ho avuto molta rabbia sulla strada perché c'è troppo stimolo e il mio cervello non può gestirlo abbastanza velocemente. È un sovraccarico sensoriale. Ma ora, quando guido, JP mi mette la testa sulle ginocchia e io lo accarezzo e sento il suo respiro gentile ed è molto tranquillo ", dice Austin.
JP è stato fornito da un allevatore nel North Carolina e gli Austins lo hanno addestrato come cane da servizio. Stimano di aver speso circa $ 5000 su di lui nei primi due anni. CHAPS (Canines Helping Autism and PTSD Survivors) stima che un cane da 75 libbre avrà un costo di almeno $ 4.000 per il primo anno e oltre $ 2.000 l'anno successivo.
Molte organizzazioni civiche riconoscono l'importanza dei cani nella stabilizzazione della salute mentale dei veterinari. Companions 4 Heroes (C4H) ha fornito veterinari con circa 150 rifugi di cani che altrimenti sarebbero stati sottoposti ad eutanasia, afferma il suo direttore esecutivo, Lynne Gartenhaus. "La cura e la cura di un animale porta un veterano in un posto diverso", aggiunge. "L'animale dà al veterinario qualcosa a cui pensare diversamente da quello che gli passa per la testa."
Ma C4H non allena molti cani guida. Quella formazione può essere costosa e difficile, sia per il cane che per il veterinario. "Hai a che fare con due entità molto fragili e vulnerabili", afferma Gartenhaus. "È davvero complicato, sia per il cane che per il veterano."
Il VA non fornisce cani di servizio, anche se pagherà per cure veterinarie e attrezzature per alcuni cani di servizio di proprietà di veterinari che sono ciechi o che non possono camminare. Un regolamento VA stampato lo scorso settembre nel Registro federale non prevede cani di servizio per veterinari affetti da PTSD.
"VA non copre i cani da guardia psichiatrici", afferma Janet. "Hanno fatto studi, ma non ci sono prove sufficienti per giustificarlo. Copriranno cani da osservazione e da mobilità, ma non cani da assistenza psichiatrica. "
Per Janet, tuttavia, quella prova era chiara nel secondo giorno in cui JP entrava nelle loro vite. "Janet ha detto: 'Non capisci? Questa è la prima volta in due anni che sorridi e ridi ", dice Austin.
"Allora JP era ancora un cucciolo, e io dissi:" Mi porta pace ". ”