Conversazioni sulla creatività con Daniel Tammet – Parte II, Come funziona una mente prodigiosa di savant

Sebbene le loro abilità inusuali attirino notevole attenzione, ci sono meno di 100 noti sapienti prodigiosi che vivono attualmente. Daniel Tammet è uno di loro. Più di trent'anni, il mago matematico e linguistico nato a Londra si è trasformato da ragazzo goffo e solitario in adulto fiducioso. La sua vita privata e tranquilla di routine rigorose ha lasciato il posto nel 2006, quando il suo memoriale Born on a Blue Day è diventato un best-seller, richiedendo viaggi, autopromozione e apparizioni in talk show. Il suo ultimo libro, Embracing the Wide Sky, è un'esplorazione scientifica delle sue straordinarie capacità (recitare pi a 22.514 luoghi, imparare a parlare islandese in una settimana) e un tour di autismo.

Il 18 agosto e il 19 agosto 2009, Daniel è stato così gentile da permettermi di scrutare nel suo mondo. Ero consapevole del gran numero di interviste con Daniel che già esistono, ma come psicologo, avevo ancora molte domande persistenti, che Daniel era molto paziente nel rispondere per me. In questi due giorni, ho lasciato le mie precedenti aspettative, pregiudizi e modi di pensare alla porta e mi sono trasportato nella mente di Daniel. Di conseguenza, ho avuto la fortuna di poter condividere il suo modo unico di vedere il mondo.

Le intuizioni di Daniel hanno cambiato il mio modo di pensare, non solo per quanto riguarda l'autismo e la sindrome di Asperger, ma anche in termini di misura in cui è possibile il cambiamento personale, la natura e l'educazione delle differenze individuali, l'intelligenza, la creatività, il genio, la finzione, arte, poesia, matematica, amore, relazioni, mente, cervello, futuro dell'umanità e apprezzamento di molti diversi tipi di menti. Una parte della mia intervista può essere trovata nel numero di novembre / dicembre di Psychology Today ( Numbers Guy: Un autistico savant si unisce al resto del mondo ). .

Nei prossimi giorni rivelerò la mia intervista completa a Daniel, articolata in sei parti. Spero che i riflessi, le intuizioni e il viaggio in corso di Daniel siano altrettanto affascinanti e stimolanti che ho.

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In questa seconda parte (vedi parti I, III, IV, V, VI, poscritto), Daniel parla di come funziona la sua mente.

S. Sono abbastanza impressionato dal fatto che nel 2004 hai recitato pi dalla memoria a 22.514 cifre decimali. Come ti sei allenato per questo evento? Hai dedicato tutto il tuo tempo a memorizzare consapevolmente il paesaggio? Hai mai fatto dei calcoli reali nella tua testa? O stavi memorizzando le cifre di pi da una stampa e poi associando i numeri con le immagini visive e leggendo il paesaggio durante l'evento reale?

D. Sì, è stato un esercizio di memoria, nel modo in cui visualizzo sequenze di numeri e forme e in che modo queste forme si integrano a loro volta in qualcosa di simile a un paesaggio numerico. Il calcolo sarebbe impossibile, sarebbe molto più difficile che memorizzare i numeri tanto quanto me. Ma cosa faccio quando memorizzo un numero enorme come il pi, il pi è un numero infinito, va avanti all'infinito, c'è un elemento di controllo cosciente lì perché posso decidere nello stesso modo in cui un pittore decide come spezzarsi su un paesaggio e metterlo sulla sua tela. Posso decidere come prendere un numero di 10 o 20 o 30 cifre alla volta e romperlo. Lo rompo in intervalli di 5, 5, 5, 5, 5? O 3 o 4? O 2 e 5 e 3 e 4? O ancora 5 e 4 e 2 e 1 e 5?

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Le decisioni che prenderò dipendono dai numeri stessi. Quindi è un processo molto organico. Sto osservando i numeri e decidendo su base individuale come meglio andare insieme nella mia mente. Se un gruppo di numeri è particolarmente brillante come un segmento di quattro cifre, posso raggrupparli insieme. E accanto a loro, posso vedere che le seguenti, diciamo 3 cifre, sono molto oscure nella mia mente, quindi questa è un'immagine particolarmente visivamente interessante o interessante. E sarebbe forse molto più facile ricordarlo come quello, in quella combinazione, per quella ragione, quindi decidere semplicemente in anticipo di raggrupparli sempre in gruppi di 2 o 3 o 4 indipendentemente dalle reali caratteristiche dei numeri stessi come loro arrivano.

Quindi è un processo molto organico e molto coinvolto. Non ci è voluto molto tempo. In Born on a Blue Day ho descritto il processo e in Embracing the Wide Sky vado più in dettaglio sulla scienza di quello che sto facendo. Lo descrivo come qualcosa di simile alla musica e come la musica viene costituita da ripetizioni di pezzi più piccoli. Questo è in un certo senso quello che sta accadendo con questo vasto paesaggio, questa vasta sinfonia di numeri. I colori e le forme e le trame sono composti da piccoli frammenti di combinazioni di cifre dai colori e dalle forme e da qualsiasi cosa io veda per ognuno di essi. E le ripetizioni coinvolte, e la coerenza di tutto questo, lo rendono memorabile e bello.

Penso che la bellezza sia una parte molto importante di quello che sto facendo. Sto apprezzando la bellezza dei numeri e lasciandomi dire quella bellezza, rivelatami di fronte ai miei occhi. In Embracing the Wide Sky lo descrivo quasi come una canzone che i numeri stanno suonando per me. Penso che sia un'analogia utile in termini di comprensione.

In termini di tempo, nei tre mesi precedenti al 14 marzo, ho speso probabilmente a giorni alterni leggendo le impronte digitali e assorbendo i numeri. E in quegli altri giorni, avrei semplicemente fatto altre cose come chiunque altro e solo lasciando che quei numeri prendessero forma nella mia mente. Quindi non è stato molto intenso. Ovviamente, c'era molto lavoro da svolgere, in termini di lettura di molte cifre e poi elaborazione della migliore e più bella visualizzazione per loro e poi pratica delle recitazioni. La recitazione vera e propria alla fine si è rivelata la parte più difficile perché c'erano così tante cifre da recitare. Fino al giorno in cui li ho effettivamente recitati, non li avevo mai recitati in una volta.

Mi ero sempre esercitato nelle settimane precedenti l'evento per forse un'ora alla volta. E in quell'ora probabilmente sarei in grado di recitare 3 o 4 o 5 mila cifre. Quindi a quel punto, l'altra persona che doveva controllare ogni cifra per me, questa povera suola, dopo l'ora, era dura. Il 14 marzo 2004 è stata la prima e l'ultima volta in cui ho recitato quelle 22.514 cifre in una volta dall'inizio alla fine.

S. È notevole. Sono curioso però, se hai effettivamente provato il calcolo pi, potresti davvero fare il calcolo nella tua testa a qualsiasi cifra?

D. Non ho mai provato il calcolo. Non sono realmente a conoscenza delle equazioni che i matematici usano.

S. Va bene.

D. Descrivo nel primo libro la storia di pi, e per quanto tempo nel passato, prima dei computer, c'erano individui molto coraggiosi che non avevano niente di meglio da fare con il loro tempo, con solo un grande amore per il mio amore, deciso per calcolarlo da soli ed essere in grado di farlo al ritmo di forse una cifra alla settimana. E uno di quei matematici ha dovuto trovare 35 cifre, l'importo che è stato in grado di risolvere nel corso della sua intera vita. Le cifre sono state messe sulla sua lapide, un epitaffio adatto.

S. Trovo affascinante che tu associ automaticamente ogni numero con le sue immagini visive dettagliate uniche, e questo può essere replicato. Ad esempio, vedi sempre 6 come minuscolo, e vedi sempre 1, 111 come rotondo, luminoso e rotante. Pensi che tutti i sapienti con le tue capacità abbiano le stesse associazioni visive? Esistono differenze individuali tra i savants in termini di ciò che vedono nella loro mente quando vengono presentati con un numero o tutti i savants vedono la stessa cosa? Per esempio, tutti i savants vedono 1111 come rotondi, luminosi e rotanti?

D. È molto difficile sapere perché c'è molto poco auto-segnalazione tra i saputelli. È una condizione così rara prima di tutto. Sono sicuro che ci sono più sapienti là fuori, in particolare nei paesi del terzo mondo, in posti come l'India e la Cina e così via che non sappiamo per il momento ma che scopriremo in futuro come condizione diventa più conosciuto e meglio studiato. Sono sicuro che in futuro ci sarà più auto-segnalazione, le persone scrivono i loro racconti su ciò che vedono nella loro mente e su come fanno ciò che fanno. Penso che sarà molto utile per gli scienziati e farà molto per dissipare questi miti persistenti dei savant come creature quasi soprannaturali o semplicemente macchine di memoria e nient'altro.

C'è una grande creatività e una grande sensibilità coinvolte in quello che fanno i savants e la sinestesia ne è un esempio: questa abilità, è così poetica, è quasi l'essenza della poesia, associare un numero a un colore o un suono o una forma o combinazioni di queste cose. E naturalmente troviamo esempi di questo in lingua e letteratura. Lo uso sicuramente nella mia scrittura. È qualcosa che le persone che non sono savants, che non sono autistici, a volte fanno esperienza pure. Ci sono rapporti di cui scrivo in Embracing the Wide Sky , sulla prevalenza della sinestesia, sulla prevalenza delle linee numeriche, per esempio. Ho paura che siano molto più comuni di quanto si pensasse prima e che gli scienziati si aspettassero e molto più poetici in un certo senso.

Non è necessariamente il caso di vederne uno bianco e due blu o altro. L'esempio di cui scrivo in Embracing the Wide Sky , una delle persone in Francia, Galton, ha riferito descrivendo come vede i numeri 6 e 9 e ha descritto le personalità di questi numeri. E le persone mi hanno scritto da quando ho letto uno dei miei libri o entrambi e ho detto, 'Beh, vedo i numeri come maschio o femmina', per esempio, in un modo in cui un francese vedrebbe le parole, i nomi come maschili o femminile.

Non ho quel senso di numeri, ad esempio, come maschio o femmina, ma questa persona lo fa. E altri che mi scrivono sui colori che vedono, a volte i colori corrispondono ai colori che vedo, ma non sempre. Uno dei miei migliori amici in Islanda è un poeta e lei ha sinestesia e abbiamo discusso i diversi colori che entrambi vediamo per i numeri e c'è una corrispondenza, c'è una corrispondenza abbastanza ampia tra di loro, ma ci sono anche variazioni e differenze come bene. Quindi penso che ci sia qualcosa lì, che è qualcosa che è dentro il cervello, che forse tutti sono nati, ma in quei primi anni formativi il cervello sovrasviluppava e poi sfrutta le connessioni che ha tra le cellule.

E penso anche all'educazione. Il fatto che quando andiamo a scuola, ci viene insegnato in modo molto formulato, per passare attraverso un certo curriculum, insegnato a fare somme in un certo modo, per imparare le lingue in un certo modo, e per pensare alle idee in un certo modo. E penso che il costo di quell'approccio al curriculum sia che ostacola la creatività naturale di molti bambini e il modo in cui si avvicinerebbero a una lingua, a un suono o a un problema in modo diverso.

Non potremmo dire quale sia meglio o peggio del modo in cui insegniamo in un curriculum, ma avrebbe forse più senso. Sarebbe intuitivo. Penso che uno dei grandi costi dell'istruzione in cui si hanno così tanti bambini in una classe o in un insegnante e un curriculum da insegnare sia che si perde così tanto di quell'intuizione – i bambini devono rinunciare così tanto a quell'intuizione per memorizzare semplicemente fornire una grande quantità di informazioni.

S. Questo è l'enigma per me- come pensi che il tuo cervello faccia automaticamente le stesse associazioni ogni volta? Cosa pensi stia succedendo nei neuroni che mantengono una così notevole coerenza nelle associazioni, specialmente considerando che non hai mai coscientemente e deliberatamente imparato le associazioni? Ciò che mi affascina davvero è che il tuo cervello è cablato in un modo in cui ogni numero è in realtà collegato a una particolare rappresentazione, e da una prospettiva di scienza cognitiva questo mi affascina. Avete qualche idea di come c'è questa coerenza? Questa coerenza mi suggerisce che esiste una mappatura uno-a-uno nel cervello in qualche modo, a livello neuronale.

D. La mia opinione è che non sono sicuro che ci sia quella mappatura one-to-one. Vorrei tornare all'analogia con il linguaggio. La persona media conosce circa 45.000 parole e questo è un enorme vocabolario, tre volte più parole di quante Shakespeare abbia mai usato in tutte le sue opere connesse.

Non so che i linguisti sappiano davvero. Sono molto interessato alla ricerca linguistica dal mio studio del linguaggio e non c'è, per quanto ne so, nessuna teoria universalmente accettata in ogni caso per come i bambini e molti giovani adulti acquisiscono un così enorme vocabolario, sono in grado di ricordare i significati e le connotazioni e la risposta appropriata a ciascuna di quelle 45.000 parole. Ma non penso che la spiegazione deriverebbe dall'immaginare che abbiamo attaccato una parola e il suo significato e la sua connotazione al suo singolo neurone, e che quindi acquisisci una mappatura di oltre 45.000 neuroni per acquisire quel vocabolario.

La mia ipotesi è che sarebbe molto più semplice di così. Una giraffa è intesa come un animale, quindi stiamo accedendo a quell'animale e quindi cosa lo rende diverso da un cane o un gatto, beh è molto più alto e ciò che lo rende diverso dagli altri animali alti come un elefante, beh, è ​​molto più sottile . Quindi penso che ciò che il cervello sta facendo in termini di linguaggio è l'accesso a determinati tratti fondamentali, tratti universali – altezza, forma, colore, luminosità, velocità e così via – e può anche essere mappatura su caratteristiche lessicali.

Questa è un'altra interessante teoria che porto nel capitolo sulla lingua. In inglese abbiamo GL, che sembra corrispondere molto bene alle associazioni che hanno a che fare con la luce o la vista o per sapere: spigolare, brillare, dare un'occhiata, vetro e così via. E questo funziona anche in molte altre lingue. Ad esempio, in francese, non sarebbe GL, sarebbe LU. Nelle parole francesi che iniziano con LU, quasi tutte hanno una qualche associazione con la luce, inclusa la parola stessa, in francese, Lumiere.

Questo sembra suggerire che tu abbia un certo numero, anche se non so quale sarebbe il numero, di questi tratti o caratteristiche universali fondamentali. E dove questa mappatura, dove questa capacità di scomposizione discenderebbe, andrebbe molto indietro nell'evoluzione della nostra mente nel corso dei secoli e quel vocabolario, forse tutto il vocabolario, è in qualche modo colto attraverso questi modi fondamentali di vedere il mondo, di percepire azioni, oggetti, sentimenti e idee.

E per i numeri, in particolare il modo in cui vedo i numeri, immagino che qualcosa di simile stia avvenendo. Che io abbia un numero di risposte sinestesiche di base, forse anche un numero relativamente piccolo per i numeri più piccoli e poi con la maggiore connettività, qualunque sia la creatività che emerge da questo, il mio cervello nel tempo è stato in grado di creare queste forme.

Voglio dire, molte di queste forme sono compositi, come descritto in Born on a Blue Day . Le forme per 6, 943 sono una proprietà emergente delle forme che vedo per 53 e 131. Se prendi 53, come la vedo io, essendo molto tondo e bitorzoluto, e un 131 più alto, quasi come una forma a clessidra e li metti da una parte e da un'altra parte e hai uno spazio intermedio, quello spazio è unico, quello spazio, quello spazio visivo, lo spazio negativo come lo chiamerebbero gli artisti, è unico per i contorni di quei due forme e crea una nuova forma, una terza forma. Questa è la forma che visualizzerei nel caso di 6943, che è il prodotto di 53 moltiplicato per 131.

Così molte delle forme che vedo fino a 10.000 sono prodotti da fattori primi moltiplicati insieme, quindi il numero effettivo di fattori primi fino a 10.000 è molto più piccolo di 10.000. In questo modo si riduce immediatamente il numero di forme uniche che avrei dovuto vedere. E da dove vengono queste forme primarie? Questa è tutta un'altra domanda che concedo in Embracing the Wide Sky . Non ne ho idea di sicuro. La mia ipotesi migliore sarebbe che sto semplicemente prendendo gli attributi – nel caso di 53 per esempio, vedo 5 come solido e 3 come rotondo – e forse la mia mente sta semplicemente fondendo queste qualità e creando una forma che in qualche modo esprime solidità e rotondità insieme.

S. Sembra molto plausibile. È più facile per me avvolgere la mia mente su come il tuo cervello potrebbe creare associazioni con la forma e forse anche il colore, ma quando dici cose come la luminosità, la luminosità dell'attributo o l'attributo che gira, come può il tuo cervello differenziare numeri diversi in termini di è luminosità poiché non c'è alcuna differenza intrinseca nella luminosità tra i numeri? Hai qualche idea su ciò che il tuo cervello sta facendo con la luminosità dell'attributo, ad esempio? Come si differenzia?

D. Non ne ho idea, certi numeri sono brillanti e altri sono scuri. Li ho sempre visti così scuri e li ho distinti così. Non posso darti alcuna spiegazione neurologica di quel particolare esempio, temo.

S. Hai riferito che in realtà hai un QI abbastanza alto, circa 150. Essere un sapiente con un alto quoziente intellettivo ti rende piuttosto unico tra i savants. Come si fa a destreggiarsi tra la tendenza savantistica di elaborare gli stimoli in modo associativo e in parte con la simultanea elevata propensione al QI per elaborare gli stimoli olisticamente e concettualmente? C'è mai un conflitto in cui devi cambiare consapevolmente le marce, oppure ti muovi automaticamente e senza interruzioni tra le due modalità di pensiero? O forse la tua modalità di pensiero predefinita è orientata al dettaglio e quindi imponi consapevolmente concetti in aggiunta? Puoi descrivere la tua esperienza soggettiva in questo senso? (Grazie a Martha J. Morelock per questa domanda)

D. È un'ottima domanda e ovviamente è una domanda molto complessa. Dovrei davvero pensare a come penso di dare qualsiasi tipo di rapporto completo.

Sono consapevole di cambiare coscientemente gli ingranaggi tra i diversi modi di pensare, ma sono consapevole che in un certo senso mi occupo di due diversi paesi della mente, due modi diversi di vedere le cose. C'è una visione molto dettagliata, ma poi c'è anche quella capacità di stare indietro. Quindi, ad esempio, in Embracing the Wide Sky , nel capitolo sulla percezione dico che quando passo per la prima volta in una stanza, c'è quel vortice iniziale di dettagli e di informazioni in frammenti che mi stanno appena nuotando nella testa. Ma dopo qualche istante, questo si calma. Se inizialmente vedo i graffi su una superficie del tavolo prima di vedere la tabella, successivamente vedo la tabella.

Per quanto riguarda l'illusione ottica, do il capitolo della percezione, anche se sono in grado di vedere i dettagli in modo tale da permettermi di aggirare l'effetto, sono in grado di vedere anche l'effetto. Sono in grado di vedere entrambi. Sono in grado, in un certo senso, di passare da due diversi modi di vedere per percepire l'illusione ottica sia come la vedresti, immagino come la maggior parte della gente lo vedrebbe, e vedendo che i due cerchi nel mezzo della pagina , uno circondato da piccoli cerchi e l'altro da quelli di grandi dimensioni sono in realtà le stesse dimensioni.

Ma quando si tratta della mia vita di tutti i giorni, non sono realmente consapevole di passare coscientemente. Immagino che sarebbe molto dispendioso in termini di tempo e molto maldestro doverlo fare. Essere in una conversazione con qualcuno e cambiare costantemente marcia in modo consapevole. O quando scrivo, devo cambiare marcia in modo consapevole o quando sto preparando la cena o su un aereo o qualunque altra cosa sarebbe. Quindi, sebbene io sia consapevole del fatto che io abbia questa capacità di passare da uno all'altro, non lo faccio necessariamente coscientemente. Non devo dire a me stesso 'guarda che sono in questa modalità, ora ho bisogno di andare in questa modalità'.

Non sono a conoscenza se uno impedisce l'altro. Penso che se non altro c'è una sorta di sincronia, una specie di balletto tra i due che mi permette di trarre i benefici da entrambi. Sicuramente nella mia scrittura sento che ci sono molti dettagli e le persone hanno commentato i dettagli, ma penso certamente di essere in grado di vedere il quadro più ampio in una certa misura e di trarre conclusioni e fare confronti e descrivere scenari e situazioni in generale colpi.

S. Pensi che il modo in cui la tua mente è cablata ti consenta in qualche modo di vedere alcune "verità" evidenti sulla realtà che la maggior parte delle persone con "cervello normale" non può vedere?

D. Sono sicuro che mi dà una prospettiva diversa sul mondo. Alcune persone hanno ipotizzato che Einstein fosse nello spettro autistico perché non parlava per i primi anni della sua vita ed era considerato solo nei suoi primi anni un bloomer relativamente lento e quindi ovviamente lo ha fatto molto bene.

Non sto dicendo che non era bravo in matematica, è uno di quei miti. In realtà, era molto bravo in matematica sin dalla tenera età. Ma una delle citazioni che cita in uno dei suoi scritti è quella di dire che uno dei motivi per cui è stato in grado di affrontare le domande sulla natura fondamentale dell'universo che gli altri mancavano era quella di crescere in un'insolita fase della prima infanzia in cui altri i bambini stavano mettendo in discussione le cose, anche le cose fondamentali, ma poi passando ad altre cose, non ha attraversato le stesse fasi di sviluppo degli altri bambini. E così quando ha raggiunto i suoi coetanei, tutti si sono trasferiti e lui era addirittura nell'età adulta affascinato da queste stesse domande quasi infantili su luce, spazio, velocità e così via. E questa curiosità quasi infantile è rimasta con lui e penso che lo abbia motivato a conseguire tutte queste grandi intuizioni successivamente.

Ovviamente provenendo da un'infanzia che era molto diversa, che descrivo in dettaglio nella mia autobiografia, e tocco brevemente in Embracing the Wide Sky , è chiaro che se non si passa attraverso lo stesso processo di sviluppo di tutti gli altri, allora Sei obbligato a vedere il mondo in modo diverso. E tu sei destinato ad affrontare problemi o idee o situazioni da diversi punti di vista. Questa è una cosa molto positiva potenzialmente perché abbiamo bisogno di soluzioni a molti problemi. Come ho detto in Embracing the Wide Sky molto chiaramente, mentre definiamo le soluzioni per il futuro avremo bisogno di attingere a tutto il nostro capitale intellettuale disponibile come società e di trovare un nuovo modo di pensare perché c'è un tipo di pensiero che ci mette in disordine come ad esempio l'attuale crisi finanziaria e avremo bisogno di un nuovo modo di pensare per tirarci fuori.

Quindi penso che in futuro le persone vedranno più intellettuali autistici di alto profilo, individui autistici ad alto funzionamento nella vita pubblica, contribuendo alla società a modo loro e facendo uso delle proprie intuizioni, delle proprie idee per farlo, e penso che sia un cambiamento molto, molto positivo che abbiamo toccato l'inizio della realizzazione.

© 2009 di Scott Barry Kaufman

Credito fotografico per foto di Daniel Tammet: Rex USA.

Altre parti della serie:

Parte I, Abbracciando l'ampio cielo

Parte III, Natura e Alimentazione

Parte IV, QI e intelligenza umana

Parte V, Creatività, Mente e Cervello

Parte VI, Trasformazione personale

Postscript, My Candid Reflections