Come l'apnea del sonno provoca l'insorgenza biochimica nel cervello
Se soffri di apnea notturna, probabilmente conosci già almeno alcuni dei suoi effetti spiacevoli: sonnolenza diurna, affaticamento, vuoti di memoria, reazioni emotive scatenate dai capelli e, in alcuni casi, depressione. Intuitivamente, ha senso che fino a 30 interruzioni del sonno all'ora (la statistica di apnea media offerta dai ricercatori del sonno) porterebbe a qualche tumulto psicologico nelle nostre ore di veglia, ma meno chiaro è esattamente ciò che queste interruzioni stanno facendo chimicamente nel cervello. Un nuovo studio dei ricercatori dell'UCLA svela alcune risposte.
Per uno su 15 adulti con apnea, ogni notte è un viaggio in un territorio insidioso. Le ostruzioni di alcune varietà diverse (alcune strutturali, altre neurali) restringono la quantità di ossigeno che raggiunge il cervello, che compromette la salute del tessuto cerebrale per ore e ore. L'ultimo studio mostra che questi effetti sono particolarmente acuti nel caso di due sostanze chimiche del cervello: GABA (acido gamma-aminobutirrico) e glutammato. Normalmente queste sostanze chimiche hanno una relazione yin-yang: il GABA è un freno neurochimico che rallenta l'attività cerebrale, mentre il glutammato è un acceleratore neurale. Abbiamo bisogno che entrambe le sostanze chimiche facciano ciò che fanno per mantenere un equilibrio molto basso. Ma l'apnea, hanno scoperto i ricercatori, causa un abbassamento significativo dei livelli di GABA e un aumento dei livelli di glutammato ben al di sopra del normale, innescando un ottovolante neurochimico.
"In studi precedenti, abbiamo visto cambiamenti strutturali nel cervello a causa dell'apnea nel sonno, ma in questo studio abbiamo effettivamente trovato differenze sostanziali in queste due sostanze chimiche che influenzano il funzionamento del cervello", ha detto Paul Macey, il ricercatore principale del studio e professore associato presso la UCLA School of Nursing.
Il corollario comportamentale di ciò che i ricercatori hanno scoperto è esattamente quello che ti aspetteresti, e ciò che spesso i pazienti con apnea del sonno sperimentano: una maggiore risposta allo stress, la mancanza di concentrazione e generalmente sensazione di emozioni stanno barcollando sulla proverbiale scogliera. La gravità di questi e di altri sintomi riflette quanto radicalmente fuori luogo la situazione neurochimica può diventare come naufragi di apnea dormire architettura notte dopo notte.
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"È raro avere questa differenza nelle misure biologiche", ha aggiunto Macey in un comunicato stampa dell'UCLA. "Ci aspettavamo un aumento del glutammato, perché è una sostanza chimica che causa danni ad alte dosi, e abbiamo già visto danni cerebrali da apnea notturna. Ciò che ci ha sorpreso è stato il calo del GABA. Questo ci ha fatto capire che ci deve essere una riorganizzazione di come funziona il cervello. "
La ricerca può anche aiutare a far luce sulla connessione tra apnea e depressione, in particolare negli uomini, che le ricerche precedenti hanno iniziato a decostruire. Sia il GABA che il glutammato svolgono ruoli simbiotici con altri neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, ed è ragionevole aspettarsi che gli squilibri riscontrati in questo studio possano estendersi a quelli e forse più ai comunicatori chimici del cervello.
La buona notizia è che l'apnea è curabile usando una macchina CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree), sebbene pochi sostengano che acclimatarsi a questo trattamento sia facile all'inizio. Il dispositivo è notoriamente difficile da usare e spesso i pazienti si arrendono prima di sperimentare benefici. Per coloro che si adattano a indossare un CPAP (e ora ci sono molte forme e dimensioni disponibili), i risultati spesso valgono la pena. E considerando che l'apnea è anche legata alla pressione alta e al diabete, ci sono molti motivi per vedere il medico e indagare sulle opzioni di trattamento.
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Lo studio è stato pubblicato su The Journal of Sleep Research.
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