L'obesità continua a essere una delle principali cause di morte prevenibile in tutto il mondo. Ed è un problema che sta progressivamente peggiorando.
In genere definito come una condizione medica in cui il grasso corporeo in eccesso è aumentato al punto di avere un impatto negativo sulla salute, l'obesità è stata collegata a malattie cardiache, diabete di tipo 2, apnea del sonno, artrosi e alcune forme di cancro. Solo negli Stati Uniti, l'obesità e il diabete sono entrambi epidemici, con alcune stime che mettono la percentuale di americani con qualche forma di problema metabolico fino al 35%.
Anche se le cause principali dell'obesità sono l'assunzione di cibo elevato, la mancanza di un adeguato esercizio fisico e la predisposizione genetica, i ricercatori hanno a lungo sospettato che lo stress possa svolgere anche un ruolo. Oltre al noto fenomeno dello "stress eating" e del binging, si ritiene anche che lo stress influenzi il metabolismo del corpo, compresi quei processi alla base del modo in cui i nostri corpi elaborano i nutrienti. Nonostante i vari tentativi di determinare l'esatto meccanismo che collega stress e metabolismo, tuttavia, i ricercatori hanno avuto scarso successo. Ma un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università Ebraica di Gerusalemme potrebbe cambiare tutto questo.
Diretto dalla professoressa Hermona Soreq dell'università di Edmond e Lily Safra Center for Brain Sciences, il team di ricerca ha identificato elementi molecolari chiave, noti come microRNA, che possono fungere da ponte tra ansia e metabolismo. Prima isolato negli anni '90, il microRNA si trova in una vasta gamma di piante, animali e alcuni virus. Originariamente considerato come "DNA spazzatura", è stato osservato che il microRNA svolge un ruolo importante nella regolazione della produzione di proteine e nella produzione di acetilcolina e di altri neurotrasmettitori essenziali. Una scoperta interessante è che il modo in cui lo stress e l'ansia cronici influenzano l'infiammazione nel cervello e nell'intestino e può aiutare a spiegare come lo stress può influenzare condizioni come il morbo di Crohn e l'artrite.
"Nel presente studio, abbiamo aggiunto l'obesità all'equazione", ha detto il dottor Soreq in una recente intervista. "Abbiamo rivelato che alcuni microRNA indotti dall'ansia non solo sono in grado di sopprimere l'infiammazione ma possono anche potenziare i processi correlati alla sindrome metabolica. Abbiamo anche scoperto che il loro livello di espressione è diverso nei diversi tessuti e cellule, a seconda dell'ereditarietà e dell'esposizione a situazioni stressanti. "
L'ultimo articolo di ricerca, recentemente pubblicato sulla rivista Trends in Molecular Medicine , fornisce prove che i percorsi microRNA condividono le reti regolatorie per i disordini metabolici così come i disturbi dello spettro d'ansia come disturbo post-traumatico da stress, disturbo ossessivo-compulsivo e fobia. Ciò include la regolazione della segnalazione dell'acetilcolina nel sistema nervoso centrale e dei relativi meccanismi molecolari.
Questa scoperta non solo potrebbe fornire nuovi modi per diagnosticare i disturbi d'ansia, ma potrebbe anche portare a nuovi trattamenti radicali per i disturbi metabolici (compresa l'obesità), nonché i sintomi psichiatrici legati allo stress.
"La scoperta ha un valore diagnostico e implicazioni pratiche, perché l'attività dei microRNA può essere manipolata da farmaci basati sul DNA", ha concluso Soreq. "Offre anche un'opportunità per riclassificare l'ansia 'sana' e 'malsana' e gli stati soggetti a metabolismo e informare strategie putative per trattare questi disturbi."
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