La capacità di esercitare autocontrollo e resistere alle tentazioni è la chiave per mantenere un nuovo comportamento. Esercitiamo l'autocontrollo quando resistiamo alla tentazione di consumare alcolici o quella fetta extra di torta al cioccolato. Tuttavia, in molte occasioni l'attrazione del farmaco / comportamento può creare uno spostamento delle preferenze a favore dell'uso. Di fronte alla tentazione, la persona vulnerabile attribuisce maggior valore alla tentazione e abbandona le precedenti risoluzioni. Inoltre, questa inversione di preferenza porterà a rimpianti in seguito, e rafforza la loro convinzione che sono impotenti sul loro desiderio di usare.
Per contrastare questo comportamento miope, i decisori adottano strategie di autocontrollo per proteggere gli obiettivi a lungo termine dalle decisioni di consumo a breve termine. La regola personale come strategia di autocontrollo aiuta le persone a vedere le decisioni attuali come predittori di comportamenti futuri e la consapevolezza di questo legame li aiuta a superare le tentazioni. Le regole personali sono promesse di cooperare con gli stati motivazionali successivi dell'individuo.
L'idea di base di questa strategia deriva dal trasformare le singole scelte in una questione di principio. La strategia richiede di percepire un chiaro legame tra il comportamento di oggi e il comportamento nel futuro, che trasforma l'atto impulsivo da una decisione isolata in un modello di comportamento. La decisione di smettere di fumare è in effetti una decisione per iniziare un modello di comportamento. Non fumare stanotte rende più facile non fumare domani e non fumare domani rende più facile non fumare il giorno dopo, e così via. Legando insieme sequenze di scelte, l'individuo allinea i suoi incentivi a breve termine con i suoi interessi a lungo termine.
Il conflitto tra sé attuali e futuri può essere visto come il dilemma di un prigioniero. Sebbene questa teoria sia stata originariamente sviluppata con riferimento agli individui, potrebbe essere applicata anche ai sé transitori (una persona che è una collezione di sé transitori nel tempo). Ogni sé è un decisore razionale indipendente. Ogni sé è anche transitoria: non sarà (interamente) la stessa persona domani come lo è oggi. Ad esempio, l'individuo che al mattino preferisce evitare di mangiare troppo potrebbe essere consapevole che questa preferenza rischia di essere sconfitta dal suo io futuro la sera. Questo problema di autocontrollo può essere associato a una mancanza di identificazione con il sé nel tempo.
Nel dilemma del prigioniero, due complici vengono arrestati e interrogati in stanze separate. Le autorità danno a ciascun detenuto la stessa scelta: Confessare la propria colpa condivisa (in effetti tradire il proprio partner) o rimanere in silenzio (e essere fedele al proprio partner). Ad esempio, se uno tradisce e l'altro rimane in silenzio, il disertore si libera e il silenzioso e leale trascorre dieci anni in prigione. Se entrambi rimangono leali, entrambi ricevono sei mesi. Se entrambi tradiscono l'altro, entrambi ottengono 5 anni. Ogni persona ha la tentazione di ingannare l'altro per ottenere una punizione inferiore. Quando entrambi i giocatori perseguono il proprio interesse personale, entrambi fanno peggio di quanto avrebbero se, in qualche modo, potessero avere congiuntamente e credibilmente accettato di rimanere in silenzio. In breve, i risultati delle interazioni strategiche dipendono dalle scelte degli altri e dalle proprie scelte. Nel dilemma del prigioniero interpersonale il difetto è una strategia dominante.
Il problema dell'autocontrollo ha la stessa struttura del dilemma del prigioniero. Ogni sé potrebbe preferire il risultato di essere non fumatore (tutti cooperano) al risultato di un fumatore (tutti i difetti) e ridurre il rischio di cancro. Tuttavia, il costo del non uso è nato interamente dal sé individuale (sacrificando il piacere di fumare una sigaretta) mentre i benefici di essere non fumatore non sono catturati dal sé transiente, piuttosto sono condivisi tra sé transienti alla fine della persona vita.
La scelta che l'io preferirebbe è quella di indulgere oggi (una sigaretta oggi) e smettere di cominciare domani. Tuttavia, il sé domani dovrà affrontare la stessa decisione e, quindi, non si fermerà. Quindi abbiamo il dilemma di un prigioniero con il fumo equivalente al difetto e la rinuncia a cooperare.
Possiamo usare le intuizioni del dilemma del prigioniero per suggerire modi per resistere al cambiamento della motivazione. Cioè, un individuo ha incentivi a sviluppare un accordo cooperativo auto-attuante con i suoi sé futuri. Ad esempio, la ragione per cui le persone che si stanno riprendendo dall'alcolismo evitano di bere una sola bevanda è di mantenere la credibilità della loro sobrietà. Quando fai un accordo e non lo mantieni, mina la tua fiducia in se stessi. La consapevolezza di essere riuscito a superare il desiderio di bere la scorsa notte potrebbe renderlo più fiducioso di riuscire a superare il desiderio nel futuro, e quindi più propenso a resistere stasera. Quindi, un alcolizzato che vuole smettere potrebbe essere disposto ad evitare di bere stasera se pensa che non berrà in futuro, ma non se pensa che presto ricomincerà.
La motivazione a sacrificare il consumo per conto di sé futuri potrebbe anche dipendere dal modo in cui "connesso" il sé attuale si sente verso quei sé futuri rispetto all'identità personale, come convinzioni, valori e obiettivi. La ricerca mostra che avere una connessione psicologica con i nostri sé futuri come condividere ricordi, intenzioni, credenze e desideri aumenta la pazienza. Pertanto, gli interventi che implicano l'immaginazione del proprio sé futuro (ad esempio, la visione del proprio sé invecchiato) possono incoraggiare il senso di connessione della gente con il proprio sé futuro.
In breve, le regole personali aiutano una persona a motivarsi per resistere alla tentazione se crede che non resistere a questo tempo renderà meno probabile la resistenza al futuro. Per un tossicodipendente, il recupero richiede una misura di integrazione tra i suoi diversi sé e tra il suo passato e il suo presente. Pertanto, non è una buona idea prendere decisioni di vario genere caso per caso. Su una base caso per caso, la maggior parte di noi starebbe avendo quel secondo dessert, bevendo quel terzo martini ad una festa.
