Il pensiero convenzionale sull'innovazione e la creatività si basa sul concetto di un innovatore razionale. In effetti, una versione ideale dell'innovatore razionale è la base delle nostre leggi sui brevetti e sul copyright, che hanno lo scopo di stimolare lo sforzo creativo e portarci nuove grandi invenzioni e opere artistiche. Brevetti e copyright lavorano dando diritti di proprietà ai creatori. Ma i diritti di proprietà non sono preziosi in astratto. Sono utili solo se il lavoro creativo sottostante – il romanzo, il film, il software per computer, il nuovo farmaco – sono preziosi. Se il lavoro di un creatore vale la pena, avere il diritto esclusivo di offrirlo in vendita o in licenza – che è ciò che il copyright e il brevetto conferiscono agli autori e agli inventori – è davvero una bella cosa.
Che questo sistema abbia senso dipende dalla validità dell'assunzione di un presupposto fondamentale cruciale. I creatori agiscono in modo razionale? La nostra legge presuppone che gli innovatori calcolino, in modo esplicito o implicito, il costo della creazione rispetto alla dimensione del rendimento che probabilmente godranno. Uno scrittore potrebbe anticipare un certo anticipo dal suo editore; un musicista potrebbe stimare le vendite di una nuova canzone. Questo ritorno atteso determina quanto sforzo riversano nella creazione e quali tipi di creazione perseguono. Un'abbondante ricerca in economia e psicologia, tuttavia, suggerisce che i loro giudizi sono spesso suscettibili di essere sbagliato – e sistematicamente così.
Come molti studi hanno trovato, gli individui sono molto cattivi nel valutare le proprie prospettive future. Hanno un pronunciato ottimismo. Pensano che riusciranno dove gli altri non hanno, e scartano pesantemente la prospettiva del fallimento. Quasi tutti gli sposi, ad esempio, credono di non divorziare, quando in realtà una grande minoranza lo farà, e spesso entro pochi anni. Allo stesso modo, gli studenti sopravvalutano selvaggiamente i loro voti probabili, anche di fronte a una dura competizione. Come gli abitanti di Lake Wobegon, tutti vogliamo credere che siamo sopra la media.
È stato dimostrato che l'inclinazione all'ottimismo si applica ampiamente agli eventi della vita e non c'è motivo di pensare che non si applichi anche all'innovazione. In effetti, due studi di laboratorio condotti da uno di noi (Sprigman) e Christopher Buccafusco del Chicago-Kent College of Law hanno dimostrato che gli artisti creativi ritengono che il loro lavoro sia molto più prezioso di quanto non facciano i potenziali acquirenti.
Nel primo studio (scaricabile gratuitamente disponibile facendo clic su questo link), a diverse centinaia di soggetti è stata offerta l'opportunità di acquistare e vendere opportunità per vincere un concorso di haiku. I soggetti sono stati assegnati in modo casuale per essere autori o offerenti. Agli autori è stato detto che sarebbero stati in competizione in un concorso con altri nove scrittori. Un esperto di poesie selezionerebbe il vincitore, che avrebbe ricevuto un premio di $ 50. Ogni offerente ha annotato l'ammontare che sarebbe disposto a pagare per acquistare la possibilità di un determinato Autore di vincere. Allo stesso modo, ogni Autore ha annotato l'ammontare che sarebbe stata disposta ad accettare. In media, gli autori erano disposti a vendere la loro possibilità di vincere il concorso di haiku per $ 22,90. Ma la disponibilità media a pagare degli offerenti era inferiore alla metà: solo $ 10,38.
Questi risultati sono coerenti con le centinaia di altri studi che hanno confermato la tendenza all'ottimismo in un'ampia varietà di impostazioni. Gli autori credevano di avere circa il 30 percento di probabilità di vincere un concorso dove in realtà avevano, in media, una probabilità del 10 percento. Erano irrazionalmente ottimisti riguardo alla ricompensa che si aspettavano.
Questi risultati sono stati replicati con gli aspiranti artisti professionisti che dipingevano gli studenti della School of the Art Institute di Chicago (scaricabile gratuitamente cliccando su questo link). Gli studenti sono stati invitati ad entrare in un concorso di pittura di medie dimensioni. Ai pittori è stato detto che sarebbero stati in competizione con altri nove partecipanti per un premio di $ 100 giudicato da un esperto. Ogni pittore è stato abbinato a uno dei 10 soggetti addizionali che agivano da offerenti.
Anche in questo caso c'era un enorme divario tra offerenti e creatori – in effetti, il divario era un po 'più ampio, il che suggerisce che gli aspiranti creatori professionisti tendono a sopravvalutare il proprio lavoro ancor più delle persone comuni. I Pittori richiedevano in media quasi $ 75, mentre gli Offerenti erano disposti a pagare meno di $ 18. E ancora, la causa principale delle variazioni ampiamente divergenti è stata l'eccesso di ottimismo. I pittori credevano di avere più del 50 percento di possibilità di vincere il concorso. Il numero reale, dato che ce n'erano 10, era (in media) il 10 percento.
Vediamo un comportamento come questo tutto il tempo. La maggior parte delle persone pensa di essere un autista migliore della media, per non dire più intelligente della media. E gli esperimenti sugli haiku e sulla pittura suggeriscono che i creatori potrebbero essere ancora più inclini a questo tipo di pregiudizio dell'ottimismo. Il pregiudizio dell'ottimismo, in breve, porta molti innovatori a pensare che otterranno un ritorno maggiore dalle loro creazioni intellettuali di quanto non facciano realmente.
Perché è così importante capire la creatività? Perché il pregiudizio dell'ottimismo agisce come una sovvenzione per l'innovazione. I creatori che hanno una credenza indebitamente forte nelle loro ultime prospettive di successo dovrebbero essere disposti a investire di più nella loro creatività. È probabile che questa maggiore disponibilità a investire, a sua volta, porti a un aumento della produzione creativa rispetto a un mondo in cui i creatori hanno calcolato razionalmente le probabilità. E questo può essere vero anche nella nostra attuale situazione in cui un sacco di persone prendono liberamente lavori creativi – cioè, li pirateria. L'ottimismo irrazionale dei creatori può portarli a creare anche di fronte alle perdite attese dalla pirateria.
Certo, molti artisti e inventori lavorano perché sono guidati, non perché si aspettano ricchezze. Ma molti si aspettano – o sperano – qualche ricompensa tangibile. Per queste persone il fenomeno ampiamente noto di pregiudizio dell'ottimismo ha la stessa probabilità di far funzionare la sua magia tanto efficacemente nel mondo creativo quanto nelle valutazioni del matrimonio o delle prospettive di lavoro. Si aspettano di più, e così lavorano per crearne di più.
