Serve un passaggio? Basta guardare negli occhi di un cane.

Fonte: oneinchpunch / Shutterstock

A gran fanfara e più di un piccolo clamore mediatico, un team di ricercatori giapponesi ha sostenuto nel numero di aprile di Science Magazine che il legame forte e duraturo tra uomo e cane, come quello tra una madre e il suo bambino, è parte di un "Ciclo positivo moderato dall'ossitocina facilitato e modulato dall'osservazione, che può aver sostenuto la coevoluzione del legame uomo-cane impegnando modalità comuni di comunicazione degli attaccamenti sociali".

Osservando che i lupi in cattività non si scambiano sguardi con gli umani, i ricercatori suggeriscono che questa forma di comunicazione è sorto all'inizio dell'addomesticamento del cane e poi ha contribuito a modellare il rapporto tra cani e umani, che dipendono fortemente dal contatto visivo per misurare lo stato emotivo di persone che stanno affrontando e ricevono altri segnali sociali e comportamentali. I resoconti dei media sulla ricerca sottolineavano che i cani che fissavano gli occhi dei loro umani suscitavano sentimenti d'amore che gli umani trasmettevano ai cani. Questo scambio di sguardi adoranti rilascia quindi un'ondata di ossitocina, a volte definita "ormone felice", sia nel cane che nell'uomo.

L'ossitocina è un neuropeptide, una particella proteica che facilita la comunicazione tra i neuroni. Il suo dominio principale sembra essere una parte del cervello chiamata amigdala, in cui si ritiene sia coinvolta nel controllo della paura, dello stress, delle interazioni sociali, dell'amore, dell'empatia, del legame e dell'accettazione degli altri. Di solito funziona in combinazione con altri neurotrasmettitori, ma a causa della sua apparente ubiquità in materia sociale ed emotiva, l'ossitocina è diventata l'ultimo neuropeptide del giorno per i ricercatori del cervello e gli psicofarmacologi.

Chi non vorrebbe più amore e meno paura e ansia? Se i cani immaginassero come far scattare la sua liberazione nelle persone per unirsi alla nostra società, ciò sarebbe sicuramente considerato come una delle più audaci e controproducenti prodezze dell'affetto rubato della storia, data la gravità della stragrande maggioranza del miliardo di persone al mondo i cani sono trattati D'altra parte, dato il modo in cui i lupi sono stati trattati da quando il cane ha presentato la richiesta di speciazione, potrebbe essere necessario vedere l'accordo del cane come più vita affermando, per così dire.

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In sostanza, i ricercatori hanno condotto due esperimenti, ciascuno dei quali coinvolge un totale di 60 cani e i loro umani, che chiamano "proprietari", suddivisi in un gruppo di "lunghi esploratori" (8) e un gruppo di "short gazers" (22) in il primo test; e 9 e 21 rispettivamente per l'esperimento due. I cani erano in gran parte di razza occidentale: golden retriever, labrador retriever, barboncini e simili. L'esperimento ha coinvolto anche 11 lupi che, al momento dell'esperimento, vivevano in vari rifugi per lupi, ma solo cinque hanno contribuito ai risultati perché i campioni di urina non potevano essere raccolti dagli altri. "Sguardo", ai fini dello studio, significava guardare negli occhi dell'altro, con "lungo" e "breve" che si riferivano alla durata dell'impegno degli occhi: circa 90 secondi o più a lungo, e 60 o meno a breve ( se leggo correttamente la grafica piuttosto vaga).

I risultati di entrambi gli esperimenti hanno mostrato che i livelli di ossitocina salivano nelle urine degli umani dall'estremità ricevente di lunghi sguardi dai loro compagni di cane. Inoltre, i ricercatori hanno riferito che i livelli di ossitocina sono aumentati nei cani in osservazione, così come negli umani osservati, ma solo nell'urina dei cani a "lunga osservazione" e dei loro umani.
I lupi non mostravano alcun interesse a guardare negli occhi i loro compagni umani, un fatto debitamente notato. Meno enfatizzati erano i livelli di ossitocina, che erano più alti nei lupi rispetto a quelli di qualsiasi cane all'inizio dell'esperimento – e rimasero così per tutto il tempo. Le persone hanno anche legami con i loro lupi attraverso il tocco e il linguaggio, hanno detto i ricercatori, ma gli effetti del guardare erano più forti. Di conseguenza, hanno scontato il valore del tatto e della parola nel legame umano-lupo (fino alla fine del loro saggio quando sembra che un revisore lo abbia restaurato).

In ogni caso, Miho Nagasawa della Jachi Medical University, scrivendo a nome del gruppo, dice che poiché i cinque lupi non condividono lo sguardo con i loro compagni umani, "questo ciclo positivo mediato dall'ossitocina" rappresenta qualcosa che cani e lupi non hanno in comune e quindi devono essere sorti durante l'addomesticamento, quando i primi cani si sono trasformati in creature giovanili per conquistare l'attenzione degli umani. Chiamiamolo il vecchio auto-addomesticamento di neotenia, qui chiamato paedomorfismo, avvolto in un manto di neuropeptidi.

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La gente non può resistere ai cuccioli, dice la saggezza ricevuta, finché una persona annega o abbandona una cucciolata indesiderata.

Uno degli studenti che giocano con Hook, un Labrador Retriever. Il suo comportamento di osservazione ha aumentato l'ossitocina urinaria del suo proprietario (esperimento 1) ma il suo comportamento di osservazione non è aumentato dopo somministrazione di ossitocina (esperimento 2).

Fonte: credito: Mikako Mikura

Per consolidare la loro argomentazione, i ricercatori hanno condotto un secondo esperimento, con 30 nuovi cani, in cui hanno spruzzato ossitocina nasale sul naso di metà dei cani, per vedere se li avrebbe portati ad aumentare il tempo trascorso a guardare i loro compagni umani (chi shousl poi, a sua volta, ha risposto in modo gentile).

In effetti, il tempo trascorso dalle femmine per osservare i loro umani aumentava, così come i livelli di ossitocina nell'urina dei loro umani. (I ricercatori ipotizzano che solo le femmine fissassero i loro umani perché i maschi erano occupati a guardare due estranei che erano stati collocati nella sala d'esame, al fine di attaccarli se necessario.) Tuttavia, i risultati, dice Nagasawa, rafforzano ulteriormente l'argomento a favore dell'evoluzione convergente del ciclo dell'ossitocina.

Quando i primi resoconti su questa ricerca sono usciti con il solito commento sull'amore dei cuccioli, diversi commentatori – il mio collega blogger di psicologia Today Marc Bekoff, Julie Hecht di Scientific American e Jan Hoffman del New York Times – hanno fornito importanti note cautelative, specialmente riguardo la dimensione del campione e l'accuratezza delle affermazioni secondo cui i risultati hanno dimostrato l'esistenza e l'importanza di un "ciclo positivo mediato dall'ossitocina" che assomiglia, nell'aspetto e nell'affetto, al legame madre-bambino.

Trascorsi la settimana passata, d'altra parte, cercando un modo per dare un senso allo studio e al divario tra le sue affermazioni più stravaganti che i cani in qualche modo si inserivano come neonati surrogati nel processo di legame madre-bambino e il più modesto ma sopportabile trovando che "l'ossitocina può stimolare l'interazione dello sguardo sociale tra due specie molto diverse", come ha detto Steve Chang, un neurobiologo di Yale a Jan Hoffman al Times. Quel processo prevedeva lo scambio di una serie di e-mail con Takefumi Kikusui della Scuola di Medicina Veterinaria presso l'Università di Azabu, l'autore corrispondente sulla carta.

Alcune domande rimangono ancora.

Quando ho chiesto a Takefumi Kikusui perché i ricercatori non avessero osservato alcun effetto sull'ossitocina urinaria nei cani con sguardo corto, ha suggerito che forse i cani con sguardo corto non erano abbastanza ansiosi durante il test perché altre ricerche avevano dimostrato che i cani stressati passavano più tempo a fissare il volti di umani, come se cercassero indizi. L'ansia abbassata rende più facile per i cani affrontare situazioni nuove e stressanti, ha affermato. Sembrava quasi una ricetta per il cambiamento evolutivo attraverso l'inserimento nel sentiero dell'amore materno.

La dimensione del campione è estremamente ridotta per lupi e cani e alcune anomalie rimangono inspiegabili, ad esempio perché i livelli di ossitocina di lupo sono così alti? Come suggeriscono gli stessi ricercatori, i lupi e gli umani possono creare legami stabili senza scambiarsi sguardi.

Negli ultimi dieci anni, l'ossitocina ha dimostrato di svolgere un ruolo nella risposta del cervello a tutti i tipi di emozioni, crude e ammantate – la nostra lettura di volti per indicazioni di stati emotivi, per esempio. In altre parole, l'amore materno non è che una delle sue responsabilità. Ma per tutta l'attenzione che ha ricevuto, l'ossitocina rimane un mistero, così come le parti del cervello che si impegna ad affrontare quelle emozioni e stati, come l'amigdala e la corteccia cingolata anteriore.

I ricercatori hanno proposto che l'ossitocina possa avere effetti diversi a seconda della subregione dell'amigdala attraverso la quale funziona. Anche le sue manifestazioni particolari sono spesso fortemente culturalmente determinate e dipendenti dal contesto.

Al di là di queste preoccupazioni si trova una più profonda: Oxytocin-loop o no, c'è poca o nessuna prova che i primi cani erano desiderati per il loro fascino da cucciolo e la ridotta aggressività. In effetti, è probabile che sia vero il contrario. Come il primo animale domestico, da migliaia di anni, i cani hanno svolto ruoli essenziali nella sopravvivenza della loro gente. Dovevano adattarsi alla società umana, non al lupo, e servire come animali da soma, guardie, cacciatori, sacrifici per gli spiriti e cibo per gli affamati.

Ho pensato a lungo che l'amigdala possedesse la chiave per la realizzazione del cane, insieme ai numerosi neurotrasmettitori che lo attraversano per influenzare le interazioni sociali, la risposta alla paura, lo stress, l'ansia, le nostre e altrui emozioni. Eppure, stranamente, non si fa menzione dell'amigdala in questo studio; piuttosto, ci sono affermazioni stravaganti per risultati modesti ma interessanti.