Di recente, una rivolta in Tunisia è iniziata con un uomo che si autoalimenta (morendo mettendosi in fiamme). Questa particolare forma di protesta non è nuova, né è l'idea più ampia di auto-sacrificio per una causa ideologica o sociale (ad esempio, il kamikaze giapponese, i kamikaze, il digiuno). Tuttavia, è perplesso considerando che gli esseri umani, come tutte le forme di vita, si sforzano per l'autoconservazione. Gli scienziati sociali in particolare hanno lottato con la nozione di sacrificio di sé perché, da una prospettiva evolutiva, gli umani dovrebbero essere fortemente inclini a voler evitare la morte (al servizio della replicazione genetica). Un resoconto evolutivo può spiegare perché le persone morirebbero per i loro figli (per proteggere i loro geni). Ma perché la gente sarebbe disposta a morire per una causa che ha un impatto diretto limitato sulla sopravvivenza fisica personale e sulla replicazione genetica?
Una teoria psicologica sociale di primo piano chiamata teoria della gestione del terrore offre una spiegazione della volontà delle persone di sacrificarsi per una causa ideologica. Secondo la teoria, le persone, come tutti gli altri animali, sono motivate ad evitare la morte. Tuttavia, gli umani sono unici nel senso che siamo animali intellettuali che possiedono quella potenza cognitiva necessaria per comprendere appieno la nostra condizione mortale. Detto semplicemente, siamo unici nel senso che sappiamo che moriremo un giorno. Ancor peggio, ci rendiamo conto che possiamo morire in qualsiasi momento per ragioni che spesso non siamo in grado di prevedere o controllare. Un tumore mortale potrebbe crescere in me proprio adesso. Oggi potrei essere investito da un autobus che attraversa il mio campus universitario. Potrei essere la vittima di una sparatoria pubblica mortale o di un attacco terroristico. Conosco queste cose, eppure, sono in grado di vivere una vita normale. Come la maggior parte delle persone, non temo costantemente la mia morte. Secondo la teoria della gestione del terrore, questa conoscenza della mortalità potrebbe essere paralizzante, ma non lo è (per la maggior parte delle persone) perché gli umani sono in grado di gestire il potenziale terrore associato alla consapevolezza della morte. Ma come? E cosa c'entra questo con il sacrificio di sé?
Innanzitutto, il come. La teoria si basa su una lunga tradizione di teoria antropologica, sociologica e psicologica che propone che gli esseri umani affrontino la potenziale ansia suscitata dalla morte investendo in sistemi di credenze culturali o visioni del mondo che ci fanno sentire più trascendenti (immortali) e meno transitori (mortali) . Ad esempio, le visioni del mondo religioso ci dicono che non siamo solo organismi biologici destinati a morire e decadere. Siamo creature con anime o qualche forma di sé duratura che sopravvive ai nostri corpi. Anche le ideologie secolari ci fanno sentire meno finiti. Ad esempio, le identità nazionali e altre identità sociali ci permettono di sentirci parte di qualcosa di più grande e più significativo di noi stessi. In questo modo, contribuire alla nostra nazione, comunità, compagnia, famiglia e altri gruppi ci fa credere che anche se moriremo, una parte di noi vivrà attraverso queste istituzioni.
Questo ci porta al concetto di sacrificio di sé. Secondo la teoria della gestione del terrore, poiché la morte è in definitiva inevitabile, le persone possono essere disposte a sacrificarsi come mezzo per proteggere o promuovere una causa ideologica o sociale che aumenta il senso del significato personale e, in ultima analisi, una sensazione di auto-trascendenza o immortalità . Ricorda il film Troy? C'era una scena in cui Achille (interpretato da Brad Pitt) stava consultando sua madre sull'opportunità o meno di andare in battaglia contro Troy. Sua madre gli disse che se non l'avesse fatto, avrebbe avuto una bella vita e avrebbe vissuto fino alla vecchiaia. Tuttavia, se fosse andato in guerra, sarebbe morto, ma sarebbe stato ricordato nel corso dei secoli. In altre parole, le sue azioni sopravvivranno a lungo al suo corpo mortale. Così potrebbe vivere una lunga vita e non essere ricordato o vivere una vita breve e diventare una leggenda. Questa è forse un'illustrazione sciocca, ma coglie bene l'idea del sacrificio di sé o almeno di alcune sue forme. Il sacrificio di sé per una causa può dare alle persone l'opportunità di trascendere la morte, almeno simbolicamente, dimostrando il loro totale impegno verso qualcosa che è più grande e più significativo (e quindi duraturo) delle vite fisiche.
Ricerche recenti supportano questa prospettiva. Per esempio, in un esperimento che ho condotto in Inghilterra, ho scoperto che i partecipanti britannici a cui era stato chiesto di pensare alla loro mortalità esprimevano una maggiore volontà di morire per l'Inghilterra di quanto i partecipanti britannici non avessero ricordato la loro mortalità. In altre parole, quando aumentava la consapevolezza della morte fisica, le persone mostravano una maggiore volontà di morire per qualcosa che trascenderebbe la morte (cioè la loro nazione). Altri studi hanno trovato risultati simili in Iran, Cina e Stati Uniti. Ricerche più recenti che ho condotto con colleghi supportano ulteriormente la teoria della gestione del terrore dimostrando che più il senso di sé è legato a un gruppo più ampio, più lui o lei è disposto a morire per quel gruppo quando pensa alla propria mortalità.
Gli umani sono orientati alla sopravvivenza. Molti di noi vogliono vivere e fare di tutto per evitare la morte. Tuttavia, facciamo tutti piccole cose che suggeriscono che siamo anche molto preoccupati di dare una sorta di contributo che ci consentirà di trascendere la morte in qualche modo. Ironia della sorte, a volte questi sforzi di auto-trascendenza aumentano il rischio di morte (vedi il mio altro post sulla concia). Il sacrificio di sé è forse l'esempio più estremo di questo. Morire per una causa è un modo potente ma mortale per sfidare la mortalità.
Ulteriori letture:
Routledge, C. & Arndt, J. (2008). Il sacrificio di sé come autodifesa: la salienza della mortalità accresce gli sforzi per affermare un sé simbolico immortale a spese del sé fisico. European Journal of Social Psychology, 38, 531 – 541.