Il trattamento all’interno della prigione rispecchia quello della società generale con alcune differenze; alcuni ovvi, altri sottili. L’unità di ammissione su cui lavoravo era una delle tante nel complesso ospedaliero. C’erano unità di sicurezza più elevate per detenuti comportamentalmente più rischiosi e unità minime dove ospitavamo coloro che erano stati giudicati; o incompetente per essere processato o non colpevole in ragione della pazzia. Sulla mia unità c’erano due gruppi distinti che abbiamo trattato: detenuti in attesa di processo e rinvii da altre prigioni.
I detenuti in attesa di processo di solito mostravano segni significativi di malattia mentale in carcere o in tribunale che garantivano una valutazione. Quando incontrai una grave malattia mentale identificabile come il disturbo bipolare (mania) o la schizofrenia, l’obiettivo era di iniziare il trattamento con farmaci psicotropi. Un detenuto non perde il diritto di rifiutare i farmaci quando viene incarcerato, quindi ho dovuto ottenere il consenso informato. Se ha rifiutato il trattamento e si è ritenuto necessario (a causa di problemi di sicurezza, per il detenuto, il personale o altri detenuti) abbiamo perseguito un intervento giudiziario.
Quando il comportamento giustificava un’azione d’emergenza, (ad esempio l’aggressione dei detenuti che non rispondeva agli sforzi di allentamento o alla dimostrazione di forza), la supervisione giudiziaria non era richiesta dalla legge; abbiamo trasferito il detenuto ad un livello superiore di cura (unità di trattamento intensivo) e somministrato farmaci attraverso iniezioni intramuscolari. Mentre lì abbiamo valutato il paziente più volte al giorno e una volta stabilizzato, potrebbe essere tranquillamente restituito alla popolazione generale.
Ho appena completato il mio corso di formazione in residenza quando ho iniziato il mio lavoro e ricordo di essere inizialmente delicato con il mio dosaggio di farmaci. Il bisogno urgente di evitare danni fisici a coloro che si trovavano nelle vicinanze di un detenuto psicotico mi ha fatto maturare le paure di un eccessivo trattamento. I pericoli posti da un detenuto malato superano il potenziale di effetti collaterali negativi e ho imparato rapidamente quanto resiliente sia il corpo umano, soprattutto se spinto da rabbia e determinazione. Parlo ora dell’aggressività nata da un sistema di credenze delirante piuttosto che da un comportamento aggressivo strumentale (o guidato dall’obiettivo). Quest’ultimo, ampiamente sperimentato nelle carceri, è qualcosa che affronterò in futuro.
La mania, il lato alto del disturbo bipolare, era una meraviglia da vedere. Dotato di una quantità quasi soprannaturale di energia e grandiosità, il caos ha provocato il caos. Entrambi gli stati psicotici e maniacali erano caratterizzati da una mancanza biologica di intuizione in preda alla malattia. Non riuscivo a razionalizzarli dalle loro posizioni trincerate; non credevano che fossero il problema – tutti gli altri lo erano. La terapia forzata, a causa di un mandato di emergenza o giudiziario, era invariabilmente necessaria. All’interno del sistema carcerario era più facile stabilizzare i detenuti in stato acuto a causa della costante sicurezza e supervisione. Abbiamo osservato la somministrazione di farmaci e, anche se l’idea di dare l’impressione di deglutire un farmaco senza effettivamente farlo, ci sono stati dei passi da fare per garantire la conformità.
I trasferimenti di detenuti da altre strutture correzionali venivano generalmente con un comportamento suicidario nel contesto della depressione riportata, un’entità complessa all’interno delle mura della prigione. Una percentuale di prigionieri portava geni che li predisponevano a episodi depressivi indipendentemente dall’ambiente circostante. Per altri, l’emergere della depressione maggiore è venuto in risposta al rigore della carcerazione. Un gruppo finale ha compreso il valore della depressione riportata e della suicidalità come mezzo per sfuggire alla loro situazione, anche se solo per poche settimane. Potrebbero aver reclamato il suicidio per evitare intralci di gang, debiti dovuti o per un cambio di scenario. Il trattamento, se indicato, era anti-depressivi formulativi.
Gli agenti del sonno (popolari tra i detenuti, essendo sedati fatti per un buon modo per ammazzare il tempo) erano problematici. Potrebbero essere accumulati e usati per tentativi di suicidio, venduti o scambiati. Anche se dispensati in modo appropriato, hanno posto il destinatario in pericolo di essere bersaglio di bullismo e furto. Ogni struttura correzionale aveva una propria politica, la maggior parte vietando l’uso di qualsiasi cosa avesse valore “di strada”. Dovevamo essere consapevoli della diversione per tutti i farmaci.
Per quanto riguarda il trattamento del malato gravemente mentale, il mio tempo di lavoro nelle correzioni è stato gratificante. Abbiamo usato il controllo intrinseco dell’ambiente delle correzioni a nostro vantaggio; Ho visto molti detenuti stabilizzarsi in modo inimmaginabile nei pazienti fuori dal carcere (dove la compliance non poteva essere monitorata in modo simile) considerando la profondità della loro malattia. La risoluzione della malattia mentale acuta ha permesso al detenuto di passare a diversi luoghi di trattamento, a volte del tutto al di fuori del sistema di giustizia penale.