Questa cosa pazza ha chiamato esperienza emotiva.
Nel 1884 lo psicologo e filosofo William James pubblicò una teoria secondo cui uno stimolo emotivo produce cambiamenti viscerali (battito cardiaco, respirazione, sudorazione) e cambiamenti dei muscoli scheletrici (correndo, colpendo, espressioni facciali) e che questi cambiamenti sono la fonte dell'esperienza soggettiva, o sentimento, dell'emozione. Secondo James, la sensazione della risposta corporale è la sensazione dell'emozione, definita emozione "qualia" dai filosofi. Questo rovescia la solita nozione che corriamo perché abbiamo paura o piangiamo perché siamo infelici. Nel modello Jamesiano, ci sentiamo spaventati perché corriamo e siamo tristi perché piangiamo. Nel 1927 il fisiologo WB Cannon pubblicò una recensione e critica del modello di Jamesian e avanzò una teoria alternativa. Tra le altre cose, Cannon sosteneva che i visceri e i muscoli scheletrici agiscono troppo lentamente e non sono sufficientemente discriminanti per spiegare tutta l'esperienza emotiva. La visione di Cannon suggeriva che la percezione comune che corriamo perché abbiamo paura in realtà è corretta, e ha stabilito l'emozione come un motivatore critico del comportamento.
In alternativa alla visione di James, Cannon ha sottolineato che gli stimoli raggiungono la neocorteccia a sei strati del cervello attraverso i sistemi sottocorticali. Se gli stimoli sono emotivi, i sistemi sottocorticali informano simultaneamente e indipendentemente la neocorteccia, causando esperienza emotiva e i relativi sistemi corporei periferici, causando risposte corporee. Cannone suggerì – erroneamente come risultò – che la struttura subcorticale particolarmente importante nel causare esperienza emotiva è il talamo, e per questo motivo la sua teoria viene talvolta liquidata come la "teoria talamica" delle emozioni. Man mano che si imparava qualcosa sulle strutture paleocorticali subcorticali e su tre livelli del cervello, emerse un nuovo modello. Nel 1937 il neuroanatomista James Papez suggerì che l'espressione corporea dell'emozione coinvolgesse l'ipotalamo, che controlla i sistemi autonomo ed endocrino; mentre l'esperienza emotiva coinvolge il sistema limbico, comprendente le strutture paleocorticali del cervello più le amigdalae. Più tardi, Paul D. MacLean propose la "Teoria Triuna" che vedeva il cervello come una gerarchia, le cui parti apparivano successivamente nel corso dell'evoluzione con nuove strutture sovrapposte a quelle più vecchie. La porzione "rettiliana" comprende le strutture più antiche: tronco cerebrale, mesencefalo e gangli basali: la porzione "paleomammaliana" comprende il sistema limbico e la porzione "nuovo mammifero" include la neocorteccia.
La ricerca in quella che è stata definita neuroscienza affettiva è sostanzialmente coerente con la visione trina di MacLean. In particolare, è stato dimostrato che le droghe psicoattive alterano i sentimenti emotivi in modi largamente indipendenti dalle circostanze reali, come valutato dall'individuo. Questi farmaci sono stati associati a sistemi neurochimici specificabili, spesso le strutture del sistema amigdalae e limbico. Tuttavia, la visione di James dell'esperienza emotiva si è dimostrata resiliente. È apparso, per esempio, nel modello psicologico sociale del 1963 di Stanley Schachter e Jerome Singer, che considerava l'emozione una combinazione di eccitazione fisiologica e spiegazioni cognitive per quell'eccitazione. I fattori cognitivi hanno contribuito a spiegare le obiezioni di Cannon riguardo alla lentezza e alla mancanza di discriminazione della risposta viscerale. Più recentemente, Antonio Damasio e colleghi hanno spiegato il deterioramento nel processo decisionale associato al danno nella corteccia frontale del cervello dall'incapacità di generare normali risposte somatiche agli eventi emotivi. L'ipotesi del marcatore somatico ha affermato che i valori di incentivi positivi o negativi associati alla valutazione e al processo decisionale sono memorizzati come marcatori somatici nella corteccia frontale. L'attivazione di questi marcatori produce sensazioni corporee di approccio o evitamento che a loro volta contribuiscono al processo decisionale.
Altri sostengono che l'attività cerebrale è direttamente correlata all'emozione sentita e che il coinvolgimento nel processo decisionale dei processi somatici periferici non è necessario. Inoltre, le influenze dell'emozione sul giudizio e sul processo decisionale si estendono forse oltre le reazioni di valenza o di evitamento dell'approccio: le emozioni specifiche possono avere effetti specifici.
Esiste un'altra fonte di evidenza pertinente all'ipotesi di James: casi di anestesia in cui la sensazione corporea è bloccata. Ad esempio, nei casi di lesione del midollo spinale superiore risultante in tetraplegia, la sensazione corporea interna è normalmente bloccata. Studi condotti su pazienti feriti del midollo spinale eseguiti dagli anni '80 non hanno trovato prove di esperienza emotiva ridotta in pazienti feriti del midollo spinale.
Lo stesso James riconobbe la rilevanza della sua teoria di avere sentimenti emotivi quando la sensazione corporea viene bloccata. Alla fine del suo articolo del 1884, citò un caso di anestesia totale del 1882 pubblicato da un professore Strümpell che riportava che il paziente esprimeva vergogna a sporcare il suo letto e il suo dolore perché non poteva più gustare un piatto preferito. Interrogato da James, Strümpell riferì che anche il paziente esprimeva e sembrava provare paura e rabbia. James ammise che se "il paziente riconosceva esplicitamente lo stesso umore o sentimento conosciuto sotto quei nomi nel suo stato normale precedente, la mia teoria sarebbe ovviamente caduta. Tuttavia, è incredibile per me che il paziente debba avere una sensazione identica, poiché l'abbandono della cassa armonica organica ridurrebbe necessariamente il suo volume in qualche modo "(p. 205). Tuttavia, i dati delle lesioni del midollo spinale sembrano sostenere il commento di Cannon secondo cui il volume fornito dalla cassa di risonanza organica di James è davvero debole. Il feedback personale sembra non essere né necessario né sufficiente per l'esperienza soggettiva delle emozioni.
William James (1884). Cos'è un'emozione? Mente, 9. pp. 188-205.
Parti tratte da R. Buck, Human Motivation and Emotion , 2a edizione, Wiley 1988.
