Roseanne Barr ha lanciato una tempesta di notizie sui media ieri quando ha twittato che l’ex consigliere del presidente Obama, Valerie Jarrett, era una bambina della “fratellanza musulmana e pianeta delle scimmie”. La risposta della ABC è stata rapida: la sua sitcom di successo è stata immediatamente cancellata, ma la storia ha scatenato un acceso dibattito online. La maggior parte degli argomenti che rimbalzano avanti e indietro nel cyberspazio oggi sembrano riassumersi in una semplice domanda: “Cosa c’è di così sbagliato nel paragonare una donna nera con una scimmia?” Per rispondere a questa domanda, diamo un’occhiata a ciò che la scienza psicologica ha da dire.
Ma prima di arrivare alla scienza, facciamo una breve deviazione attraverso la storia. Per comprendere il contesto del tweet di Barr, è importante sapere che paragonare i neri alle scimmie ha un passato lungo e oscuro. L’idea che i neri fossero meno evoluti dei bianchi, e quindi geneticamente più vicini alle scimmie dei bianchi, era storicamente usata per nascondere la giustificazione della schiavitù e dei diritti ineguali in un manto della scienza. Tale “razzismo scientifico” diffonde la falsa idea che i neri siano intrinsecamente inferiori ai bianchi. Di conseguenza, il ritratto dei neri come scimmia divenne una rappresentazione iconica nel 19 ° e all’inizio del 20 ° secolo.
Quindi, quando qualcuno fa un’analogia oggi, non sta solo paragonando un individuo a un animale come si paragonerebbe una donna con un collo lungo a una giraffa o un ragazzo con le orecchie grandi a un elefante. I commenti che mettono a confronto i neri con le scimmie tagliano molto, molto più in profondità perché attingono a un lungo e violento retaggio di disumanizzazione e sfruttamento.
Ma questo è tutto nel passato, giusto? Voglio dire, le persone nella società moderna in realtà non pensano che i neri siano simili a scimmie, vero? Il lavoro dello psicologo Phillip Atiba Goff indica che lo fanno. In una serie di studi, ha scoperto che la maggior parte degli americani – liberali e conservatori, bianchi e non-bianchi – detengono un’associazione inconscia tra i neri e le scimmie. E questo non è solo tra i popoli razzisti; i loro studi hanno scoperto che l’associazione esisteva anche negli individui più egualitari.
Quindi, nonostante gli oltre 50 anni dal Movimento per i diritti civili, la maggior parte degli americani associa ancora inconsciamente i neri alle scimmie. Ma finché quelle associazioni rimangono incoscienti, a chi importa davvero, giusto? Bene, come chiunque abbia letto il libro di Malcolm Gladwell, Blink può dirvi, il problema è che le associazioni inconsce continuano a influenzare il nostro comportamento, spesso in modi che nemmeno realizziamo. Come disse Goff stesso, “alcune associazioni razziali sono così profondamente radicate che sono difficili da riconoscere, molto meno sradicate – e continuano a modellare il nostro comportamento e le nostre idee”.
Quindi l’associazione Black-ape produce danni reali? Ancora una volta, rivisitiamo il lavoro di Goff. In uno studio, ai partecipanti sono state mostrate le parole su uno schermo così rapidamente che non erano a conoscenza di ciò che vedevano, ma il loro cervello le elaborava ancora a livello inconscio (i ricercatori chiamano questa tecnica “priming subliminale”). Metà sono state mostrate parole correlate alla scimmia (ad esempio, scimpanzé, gorilla) e l’altra metà ha mostrato parole neutre (ad esempio, sedia). Successivamente, tutti i partecipanti hanno guardato una videocassetta di agenti di polizia che sottomettevano violentemente un sospetto. Alcuni furono portati a credere che il sospetto fosse White, e altri furono portati a credere che il sospetto fosse Black. Quando queste persone pensavano che il sospetto nel video fosse il Bianco, quelle innescate con le parole di scimmia non mostravano alcuna differenza nei loro giudizi sulla brutalità della polizia. Tuttavia, tutto è cambiato quando hanno pensato che il sospetto fosse nero. In quel caso, quelli con le parole scimmia erano più propensi a pensare che il sospetto meritasse la brutalità della polizia. Per dirla in altro modo, l’associazione inconscia tra neri e scimmie porta a un’approvazione della violenza contro una vittima nera (ma non una vittima bianca). Questo ci dice che l’associazione tra neri e scimmie è tutt’altro che innocua.
È interessante notare che quando a questi partecipanti allo studio è stato chiesto esplicitamente l’associazione tra i neri e le scimmie antropomorfe, non uno di loro ha riferito di esserne a conoscenza. Da dove viene questa associazione? Tali associazioni inconsce probabilmente esistono a causa di sottili suggerimenti nel nostro ambiente che provengono da battute e commenti (come Roseanne Barr), televisione, film e copertine di riviste (per esempio, vedi la polemica sulla foto di copertina di Vogue 2008 di LeBron James). Ma da qualunque parte vengano, il punto è che anche se non siamo consciamente consapevoli di queste associazioni che risiedono dentro di noi, possono ancora essere attivate al di fuori della nostra consapevolezza e successivamente guidare il nostro comportamento.
Questo è il motivo per cui il tweet di Roseanne Barr non è solo uno scherzo fatto in cattivo gusto. E nemmeno gli altri esempi recenti mettono a confronto Michelle Obama con “una scimmia con i tacchi” o con photoshopping una banana in una foto di Barack Obama. Sono commenti insidiosi e dannosi che riflettono una storia profonda di razzismo socializzato. Ma sono anche più di questo. Non riflettono solo il razzismo, lo perpetuano .
Nota: parti di questo post sono estratti dal mio capitolo “Prejudice in Twilight” del libro The Psychology of Twilight, in cui ho discusso l’associazione storica dei nativi americani con i lupi.