Negli ultimi mesi, come molte donne e uomini di mezza età e anziani, ho avuto un mal di schiena cronico, il che significa che ho visitato il fisioterapista, mi sono esercitato e ho visto un chiropratico. Mentre questa varia azione è stata utile, non ha "curato" il dolore cronico. Come qualcuno che ha avuto la fortuna di evitare una grave condizione cronica, il dolore in corso nella mia schiena mi ha umiliato e spaventato, e limitato o alterato le mie attività regolari. Nel mio attuale stato di dolore cronico, non sono in grado di praticare lo yoga nella misura in cui mi ero abituato come qualcosa che amo fare. Le mie attività di giardinaggio sono state ridotte. Non posso andare in bicicletta o fare escursioni nella misura in cui mi piace. Non posso nemmeno sedermi alla mia scrivania per più di un'ora alla volta. Non posso certamente trasportare carichi pesanti. In effetti, se non penso a come le mie attività potrebbero influenzare la mia schiena, potrei essere immobilizzato per un giorno o due. In breve, il mal di schiena cronico è diventato un'importante nuova fonte di stress nella mia vita.
Le cause del mal di schiena sono numerose. Alcuni sono autoinflitti a causa di una vita di cattive abitudini. Altre cause includono incidenti, tensioni muscolari e lesioni sportive. Anche se le cause possono essere diverse, il più delle volte condividono gli stessi sintomi: dolore persistente o rigidità ovunque lungo la colonna vertebrale, anche irradiandosi dalla base del collo ai fianchi; dolore acuto e localizzato nel collo, nella parte superiore della schiena o nella parte bassa della schiena, specialmente dopo aver sollevato oggetti pesanti o aver intrapreso altre attività faticose; dolore cronico nella parte centrale o inferiore della schiena, soprattutto dopo averlo seduto o in piedi per periodi prolungati. La natura pervasiva del mal di schiena è molto dolorosa: si irradia dalla parte bassa della schiena al gluteo, giù per la parte posteriore della coscia, e nel polpaccio e le dita dei piedi. Può anche portare all'incapacità di stare dritto senza avere forti spasmi muscolari nella parte bassa della schiena. Inutile dire che il mal di schiena richiede un'attenzione costante.
Nel mio lavoro rivolto alla salute e al benessere degli adulti di mezza età e anziani, ho spesso sentito uomini e donne lamentarsi degli effetti devastanti del mal di schiena sul loro stile di vita. La ricerca ci dice che il dolore lombare è una caratteristica comune della tarda età adulta. Infatti, quasi l'80% degli adulti soffre di dolore lombare ad un certo punto della loro vita. Come già accennato, il dolore lombare ha una serie di possibili cause. Sebbene le neoplasie possano produrre mal di schiena, causano solo il 7% dei casi di mal di schiena. La possibilità di sviluppare il mal di schiena aumenta con l'età. Dei 36 milioni di americani di età pari o superiore a 65 anni, circa la metà riferisce di aver subito un episodio di mal di schiena in un anno solare. Quasi il 20% di questi anziani riporta più episodi di mal di schiena. Per la maggior parte di questi uomini e donne, il dolore alla schiena deriva da fattori legati all'eccesso di peso, inattività e stress.
Come ho scoperto, le opzioni di trattamento per il mal di schiena cronico sono limitate. Il più delle volte, il trattamento ha lo scopo di alleviare l'individuo dei sintomi e migliorare il funzionamento. Sembrerebbe che per i migliori risultati si possano combinare approcci farmacologici e non farmacologici. In caso contrario, il mal di schiena cronico può alla fine portare all'ansia cronica e persino alla depressione.
La ricerca sul mal di schiena cronico suggerisce che un certo numero di attività potrebbe essere utile. La maggior parte di queste attività si concentra sulla permanenza attiva, sull'esercizio fisico e sulla riduzione del peso eccessivo. I dati di inattività continuano a essere sconcertanti. La maggior parte degli uomini e delle donne anziane non svolgono attività fisica regolare e solo il 25% degli uomini e delle donne di età superiore ai 65 anni si esercita regolarmente. I risultati della ricerca sono chiari: l'esercizio fisico non solo promuove la salute fisica, ma favorisce anche la felicità. L'attività fisica migliora e guarisce il corpo. Riduce l'ansia e ci fa sentire più soddisfatti della vita. D'altra parte, la mancanza di attività è legata all'aumento di peso, specialmente con l'età. Non sorprende che il 60% degli americani sia sovrappeso e il 30% obeso. Infatti, per la prima volta da decenni, l'aspettativa di vita sta diminuendo per segmenti della popolazione negli Stati Uniti.
Fitness funzionale:
Un ottimo modo per mantenersi in forma, mantenere il peso e ottenere il beneficio aggiuntivo di uno spazio domestico migliore e della comunità è impegnarsi in attività di fitness funzionale. Anche se il mio mal di schiena cronico rende questo tipo di attività più difficile, ho scoperto che è ancora possibile impegnarsi in attività di fitness funzionale. Queste attività quotidiane ci forniscono case più pulite, giardini più belli e spazi di lavoro più organizzati. Salire le scale, pulire la casa, diserbo del giardino e andare al mercato sono tutti modi produttivi e relativamente semplici per diventare gradualmente più attivi. Queste attività possono essere intraprese lentamente e deliberatamente e non è mai troppo tardi per iniziare. Diventare attivi anche negli anni '60, '70 o '80 può migliorare, se non guarire, condizioni croniche come il mal di schiena e migliorare la funzione generale. Impegnarsi in "idoneità funzionale" può essere spesso anche un modo per rimanere socialmente integrati. Camminare per il mercato con un amico può diventare un'attività sociale e unirsi a un orto comunitario può portare a una dieta migliore, a una maggiore integrazione sociale e ad una maggiore attività fisica. Di conseguenza, le attività di fitness funzionale possono aumentare il senso di "generatività", come affermato da Erik Erikson, e migliorare il senso di competenza e controllo di una persona.
All'ombra del dolore cronico, l'inattività porta a un declino delle capacità funzionali, a un aumento dell'ansia, a un aumento della depressione ea un'escalation della malattia cronica. Il mio confronto con il mal di schiena cronico mi ha fatto capire che con l'avanzare dell'età, indipendentemente da ciò che facciamo, prima o poi inizieremo a sperimentare un decreto di declino fisico. L'esercizio fisico può rimandare questo declino e aiutarci a condurre una vita più appagante. Indipendentemente dalle nostre circostanze, fare qualcosa tende ad essere meglio che non fare nulla. Robert J. Havighurst propugnò una semplice teoria di attività e invecchiamento. Questa teoria, "Teoria delle attività", propone che i declini dovuti all'invecchiamento siano ritardati quando le donne e gli uomini rimangono fisicamente e socialmente attivi e produttivi. In altre parole, più fai, meglio è. Più queste attività sono significative e utili, meglio è. La nostra immagine di sé e la nostra identità sono legate ai nostri ruoli e ai nostri interessi. È dannoso per la nostra salute e felicità se ci disimpegniamo dalle nostre attività. D'altra parte, se non siamo più in grado di svolgere determinate attività o non ci sono più piacevoli o significativi, è importante modificare o sostituire altre azioni che siano divertenti e significative. Vivere una vita soddisfacente e attiva non è facile a qualsiasi età e diventa più difficile con l'invecchiamento, ma i benefici superano di gran lunga gli sforzi e i costi.