La scienza della solitudine

Amici e parenti potrebbero essere sorpresi che io mi consideri solo. Sono sposato con un uomo che non solo amo, ma mi piace, e passiamo molto tempo insieme. Se ho voglia di socializzare, di solito riesco a trovare qualcuno da incontrare per un caffè o un drink. Le nostre due figlie adulte, mio ​​nipote, mio ​​fratello e mia madre vivono tutte nella stessa città di me, e le vedo spesso; Ho anche una piccola manciata di amici locali che incontro di tanto in tanto. Come coppia, io e mio marito conosciamo altre due coppie a cui ci sentiamo vicini, anche se ognuno vive mezza giornata di viaggio.

Ma ecco la cosa: quelle due coppie, e ciascuno dei miei pochi amici, e le mie figlie e mio fratello e mio nipote – tutti hanno dozzine di amici sono più vicini di quanto lo siano a me. Non sono davvero al centro della cerchia sociale di nessuno. Se mio marito ed io andiamo in un film o in un ristorante, di solito siamo solo noi due. E per quanto io ami e come mio marito, non è un gran parlatore e la sua compagnia non è abbastanza.

Mi dispiace non lavorare di più per creare vere amicizie con altre coppie, non cercare persone con cui andare a fare cose e andare in posti – persone con cui avere alcune avventure pazze e memorabili. A volte, a volte, mi pento di trasferirmi a New York dalla graziosa città in cui sono cresciute le nostre ragazze, una città in cui gli amici vivevano dall'altra parte della strada e dove potevo aspettarmi, se dovessi ammalarmi o soffrire, un flusso costante di stufati. Non ci sono brigate di casseruole a Manhattan.

Poi c'è il problema del mio lavoro. Sono uno scrittore freelance e lavoro da solo su una grande scrivania nel soggiorno del mio appartamento. Ci sono molti giorni in cui non pronuncio una sola parola a nessuno tranne a mio marito. In questi giorni penso a Leo Gursky, il solitario vecchio di The History of Love di Nicole Krauss, che esce per un bicchiere di succo quando non ha sete o negozi di scarpe che non ha intenzione di comprare, solo per l'interazione umana. "Tutto quello che voglio", dice, "non è morire in un giorno in cui non sono mai stato visto".

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Avevo sempre il sospetto che anche la mia visione del mondo a metà vuota non aiutasse le cose. Ma non fino a quando non ho iniziato a riferire un articolo di una rivista sulla scienza della solitudine, ho realizzato la misura in cui non aiuta – e il modo in cui la solitudine e la negatività si rafforzano e si modellano a vicenda in un continuo ciclo di feedback.

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Il cervello solitario è diverso dal cervello non-solitario, dice John Cacioppo, direttore del Center for Cognitive and Social Neuroscience dell'Università di Chicago e uno dei principali esperti della nazione sulla neurobiologia della solitudine. In persone come me, che per vari motivi sono inneggiate a definire noi stessi come soli – più su queste ragioni dopo – il cervello passa facilmente in modalità di autoconservazione quando ci sentiamo soli, pronti a vedere il pericolo sociale anche quando non lo è Là.

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In uno studio MRI, ad esempio, Cacioppo ha inserito i soggetti in uno scanner e ha mostrato loro immagini negative che avevano un contesto sociale o non sociale. (Un'immagine sociale negativa potrebbe essere l'immagine di due uomini che litigano, un'immagine negativa non sociale potrebbe essere di uno squalo.) Soggetti che erano stati identificati come soli prestavano più attenzione alle immagini sociali negative. "Il cervello più solo", ha detto Cacioppo in un discorso TEDx l'anno scorso, "l'attività corticale più visiva è dedicata a quell'immagine sociale negativa". Anche le persone sole hanno mostrato meno attivazione, guardando le immagini sociali negative, della giunzione parietale temporale , la regione del cervello coinvolta nel prendere il punto di vista di un'altra persona.

In un altro studio, Cacioppo ha portato giovani adulti soli e non soli in un laboratorio del sonno. I soggetti solitari, scoprì, avevano più sonno disordinato, meno ristoratore, con più risvegli micro durante la notte, quasi come se fossero rimasti vigili per il rifiuto sociale – o per minacce di qualsiasi tipo – anche mentre dormivano. Di conseguenza non si sentivano riposati dopo il sonno e tendevano ad avere sonnolenza durante il giorno.

Alcuni anni fa, Cacioppo e la sua collega, Louise Hawkley, riassumevano una raccolta di studi psicologici che collegavano la solitudine a una varietà di problemi di salute mentale: aumento della negatività, pensiero depressivo, maggiore sensibilità alle minacce sociali e problemi con il controllo degli impulsi. Di conseguenza, hanno scritto, le persone sole sono alterate nella loro capacità di controllare le proprie emozioni, prendere decisioni e interagire con le persone. Ironia della sorte, le persone più sole erano, meno bene hanno funzionato con gli altri.

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Gli esperti stimano che un quinto degli americani si definiscono soli (un numero che aumenta fino al 35% circa, secondo AARP, per le persone di età superiore ai 45 anni). Circa il 20% degli adulti afferma di avere un solo amico con cui parlare di cose importanti e intime e un altro 25% afferma di non avere nessuno. Anche se la solitudine è così comune, però, la gente trova spesso imbarazzante ammettere. I solitari, nonostante tutta la loro compagnia, si sentono stigmatizzati come non amabili, goffi e socialmente isolati.

Ma molti degli stereotipi che abbiamo sulla solitudine si rivelano sbagliati.

Per prima cosa, le persone sole non hanno uno status inferiore a nessun altro. Le ricerche condotte nel 2000 hanno rilevato che tra più di 2.500 studenti della Ohio State University, quelli che si definivano soli avevano altrettanto "capitale sociale" – definito dall'attrattiva fisica, dall'altezza, dal peso, dallo status socioeconomico e dal rendimento scolastico – come coetanei solitari.

Per un'altra cosa, le persone sole non sono necessariamente più isolate. Gli studenti dello stato dell'Ohio che erano soli appartenevano a tanti club e avevano tanti coinquilini quanti erano "socialmente incorporati". E mentre alcuni studi indicano che vivere da soli mette le persone a maggior rischio di solitudine, vivere con un coniuge non è necessariamente qualsiasi protezione Infatti, i ricercatori dell'Università della California, San Francisco, hanno riferito nel 2012 che tra circa 700 americani di età superiore ai 60 anni che si definivano soli, il 62,5% erano sposati. (A titolo di confronto, il 72% degli uomini sopra i 65 anni si sono sposati nel 2011, ma solo il 42% delle donne anziane.)

Ciò che è diverso delle persone sole è come interpretano le loro interazioni con amici e conoscenti. Nello studio dell'Ohio State, le persone sole tendevano a sentirsi ingannate e incomprese. Erano, scrissero i ricercatori, "più probabilità di attribuire problemi nelle relazioni sociali agli altri" e di vedersi "vittime che stanno già dando il massimo che possono alle loro relazioni".

In altre parole, le persone si sentono sole a causa delle storie cupe che si raccontano. E, in una svolta crudele, la stessa solitudine può ulteriormente distorcere il loro pensiero, facendoli interpretare erroneamente le buone intenzioni altrui, che a loro volta li costringono a ritirarsi per proteggersi da un ulteriore rifiuto – e costringe gli altri a tenerli lontani.

Secondo Guy Winch, psicologo di New York e autore di Primo soccorso emotivo , le persone sole possono diventare "eccessivamente difensive e incontrare gli altri come distaccati, distaccati o persino ostili – il che li spinge solo più lontano". La solitudine può creare il proprio comportamento autodistruttivo.

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La maggior parte degli scienziati definisce soggettivamente la solitudine: se ti consideri solo, lo sei. Come ha detto la geriatria della UCSF Carla Perissinotto, la solitudine è "la discrepanza tra le relazioni desiderate e le relazioni effettive." Ecco perché i questionari di autovalutazione su carta e penna come la UCLA Solitude Scale sono considerati il ​​modo migliore per identificare le persone sole.

Ancora più semplice è un nuovo autotest che pone solo tre domande, che la sociologa Mary Elizabeth Hughes della Duke University dice è tutto ciò che serve:

1. Quante volte ti senti privo di compagnia, quasi mai, qualche volta o spesso?
2. Quanto spesso ti senti escluso – quasi mai, alcune volte o spesso?
3. Quanto spesso ti senti isolato dagli altri – quasi mai, alcune volte o spesso?

Chiedimi e ti dirò: spesso, spesso e spesso.

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Anche se la solitudine colpisce così tanti di noi, ha ottenuto scarsa attenzione alla ricerca rispetto alle condizioni correlate come la depressione o l'ansia. Quando ho fatto una ricerca attraverso il database dei progetti attivi del National Institutes of Health a metà luglio, ho ottenuto 3.529 risultati per la parola "depressione", rispetto ai soli 46 successi per le parole "solitudine" o "solitario". Non è un confronto preciso, perché la solitudine non è riconosciuta come un disturbo clinico, ma la disparità dà un'idea di come pochi scienziati prendono seriamente la condizione.

Dovrebbero, tuttavia, perché la solitudine può avere conseguenze reali sulla salute pubblica. Mette le persone a rischio per una serie di problemi: sintomi di depressione, pressione sanguigna elevata, disturbi del sonno, riduzione della resistenza immunitaria e aumento dei livelli degli ormoni associati allo stress.

Uno studio a Chicago ha scoperto che gli anziani che erano soli avevano il doppio del rischio normale di sviluppare la malattia di Alzheimer. Un altro studio ha collegato la solitudine ad un aumento dei livelli di infiammazione in risposta allo stress, mettendo le persone a più alto rischio di varie condizioni. E lo studio UCSF, utilizzando i dati che hanno seguito più di 1.600 persone di età superiore ai 60 anni per sei anni, ha rilevato che durante quel periodo un quarto di coloro che erano soli aveva sviluppato problemi con il bagno, l'alimentazione, la medicazione o comunque prendersi cura di se stessi – il doppio di quelli che non lo erano.

Intervistando Cacioppo per il mio articolo di rivista alcuni mesi fa, ho naturalmente preso molte delle sue osservazioni personalmente. Un tempo particolarmente intenso per le persone sole, mi ha detto, è quando si trovano in un contesto sociale e si sentono soggetti all'ostracismo o al ridicolo; è allora che i loro cervelli vanno in tilt, percependo il pericolo sociale anche dove nessuno potrebbe esistere. "Siamo fottuti", pensai all'epoca. Ciò che desideriamo di più è la compagnia di altre persone, ma può essere proprio quella compagnia che ci mette in moto.

Ma quando ho detto qualcosa a quell'effetto a Cacioppo, ha detto che non l'ha visto in quel modo. Certo che no; lui è una persona normale, non un solitario, pessimista cupo come me. Dà consigli incoraggianti al solitario, dicendoci che se siamo consapevoli della nostra tendenza a sentirci offesi e non apprezzati, la consapevolezza stessa è un primo passo importante per conquistare la solitudine, permettendoci di afferrare il nostro pensiero negativo e trasformarci in qualcuno che gli altri vorranno avere in giro.

"La maggior parte di chiunque può emergere dalla prigione della cognizione sociale distorta e imparare a modificare le interazioni autodistruttive", ha scritto in Loneliness: Human Nature e Need for Social Connection , che è stato co-autore nel 2008 con William Patrick. Ci vuole tempo e fatica, hanno riconosciuto, oltre alla pazienza, finché le persone della tua cerchia non si rendono conto che sei riuscito a cambiare.

Sembrava tutto un po 'insignificante per me. Se il cervello solitario è davvero pronto a vedere i pericoli sociali in cui non esistono, non è semplice come dirti di mettere in fila più appuntamenti per la cena. Il self-talk potrebbe funzionare per farti uscire da altri stati emotivi negativi, ma la solitudine sembra diversa: è difficile parlare di te stesso da un buco quando parlare di sé è quello che ti ha fatto entrare in quel buco per cominciare.

So che ho molto da combattere contro non solo i trucchi che il mio cervello gioca su di me con ogni interazione sociale, ma difficoltà oggettive di vecchia data come il mio lavoro isolato, i miei alti standard di amicizia (persone che siedono intorno a parlare dei loro disturbi o il loro rimodellamento della cucina non lo taglia, spesso penso che preferirei stare da solo che nel bel mezzo di una conversazione noiosamente spenta), e vivere a New York, dove le persone sono occupate e dove socializzare richiede sforzo, pianificazione e una certa quantità di disagio. Ma se mi sento abbastanza male per la mia solitudine – e scrivere di questo è riuscito a farmi sentire abbastanza male, grazie – forse sarò in grado di trasformare l'anti-solitudine in un progetto.

Primo passo: allenarmi a leggere la conclusione del libro di Cacioppo e Patrick senza roteare gli occhi: "La semplice consapevolezza che non siamo vittime passive, che abbiamo un certo controllo, e che possiamo cambiare la nostra situazione cambiando i nostri pensieri, le nostre aspettative e i comportamenti verso gli altri possono avere un effetto sorprendentemente potenziato ".

Va bene allora. L'ho preso molto sul serio, e ora ho bisogno di un drink. Qualcuno vorrebbe unirsi a me?

 

Originariamente apparso il 27 luglio 2014 su The Archipelago, una raccolta sul sito web di Medium a cura di mia figlia Jess Zimmerman, con il titolo "Credo che andrò a mangiare i vermi". Sto mettendo questa nota qui così nessuno è sorpreso per scoprire che questo saggio è già apparso per intero, e esattamente nella stessa forma, in qualche altro posto.