"Dead" o Just "Away"?

Quando alla fine la mia famiglia ha preso la decisione straziante di eutanasia del nostro cane anziano e malato Ody, abbiamo invitato Maya, che era stata la coinquilina e l'amico canino di Ody negli ultimi 10 anni, ad essere presente. Ody fu finalmente messo a riposare sul suo divano preferito, e Maya si raggomitolò accanto a lui durante la procedura e appoggiò la testa sulla sua schiena. Quando Ody inspirò il suo ultimo respiro, Maya sollevò la testa e la inclinò di lato, come se notasse qualche cambiamento essenziale. Per la settimana successiva, Maya si lamentò mentre girava per casa e sembrava sottomessa. La mia ipotesi migliore è che fosse addolorata per Ody.

Fonte: Ody sul suo divano preferito. Foto di Jessica Pierce.

Non sono il solo a credere che molti animali soffrano per gli amici e la famiglia perduti. Da quando ho pubblicato il mio libro The Last Walk nel 2012, ho ricevuto innumerevoli e-mail da persone che condividono storie sulla morte di un animale domestico, e molti di questi includono resoconti di lutto animale. Secondo un sondaggio condotto dal pubblico generale nel 2013, il 90% delle persone crede che gli animali provino dolore, non solo quando muore un amico, ma in altre situazioni di perdita sociale, come quando un cucciolo viene prelevato dal suo madre e quando un animale è separato dalla famiglia o dagli amici (McGrath et al., 2013).

Ero molto interessato, quindi, a leggere un documento di ricerca pubblicato la scorsa settimana da George Dickinson e Heath Hoffman nel Journal of Veterinary Behavior . La domanda, come la definiscono Dickinson e Hoffman nel titolo del loro articolo, è se gli animali comprendono la differenza tra "morto" e semplicemente "lontano"? Dickinson e Heath hanno esaminato un gruppo di veterinari per vedere se avevano osservato cambiamenti comportamentali negli animali quando un altro animale era stato eutanasia in loro presenza. Seguirono invitando i veterinari che avevano osservato reazioni comportamentali a speculare sul perché queste reazioni potevano verificarsi. I risultati di Dickinson e Hoffman sono affascinanti.

Tra i veterinari intervistati, poco più della metà ha riferito di aver osservato un cambio di comportamento in un animale lasciato indietro. Interrogato su ciò che l'animale di sinistra stava percependo o sperimentando, gli intervistati hanno offerto varie possibilità (dalla maggior parte a quelle meno menzionate): dolore animale ed empatia, reazione alle emozioni dell'umano, reazione a cambiamenti nello stato fisico / emotivo dell'animale che viene eutanasia; interruzione del pacchetto / cambiamento nella dinamica della famiglia; gli animali hanno sentito un cambiamento chimico nel corpo del morente; paura o ansia in risposta all'intera situazione (presenza del veterinario, ecc.); sentire il rilascio dello spirito dell'animale eutanizzato; curiosità; istinto. I cani erano più propensi a mostrare cambiamenti comportamentali osservati, tra cui abbaiare, agitazione o silenzio improvviso, con i cavalli il più probabile. (L'indagine ha fatto solo domande su cani, gatti, cavalli e "altro".)

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Questo è uno studio molto piccolo (di 153 veterinari), ovviamente, ma i risultati sollevano molte domande importanti. Ciò che più mi sorprende di questo studio è il numero molto esiguo di veterinari che hanno riferito di osservare i cambiamenti. Lavoro a stretto contatto con i veterinari di AHPC e tutti osservano i cambiamenti comportamentali in altri animali in un momento o nell'altro. Non in ogni singolo animale; ma ognuno ha avuto esperienze di questo tipo.

Perché solo il 50% dei veterinari ha osservato i cambiamenti? Questo numero mi sembra estremamente basso, in particolare rispetto ai risultati del sondaggio del 90% del pubblico in generale. Ci sono un numero qualsiasi di spiegazioni per la differenza (tutte speculative da parte mia).

Prima di tutto, potrebbe essere che i veterinari cercano di essere più "scientifici" nelle loro interpretazioni del comportamento animale rispetto al pubblico in generale, e sono più riluttanti a "antropomorfizzare". Tuttavia, la capacità di soffrire negli animali è scientificamente consolidata, e gli etologi usano apertamente e frequentemente il linguaggio del "dolore" per descrivere i sentimenti degli animali. Se tra i veterinari c'è riluttanza ad attribuire sentimenti agli animali, è forse necessaria una maggiore esposizione alla letteratura etologica.

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Può darsi che i veterinari non stiano semplicemente osservando risposte comportamentali da altri animali. Hanno altre cose per la testa, come eseguire l'eutanasia con competenza. Inoltre, la maggior parte delle "visite" di eutanasia con un veterinario sono molto brevi, raramente durano più di 30-45 minuti: il veterinario è dentro e fuori, e non è lì per osservare il fallout tra i membri della famiglia. In molti scenari di eutanasia, altri animali non sono presenti, sia perché l'eutanasia si svolge nella clinica veterinaria (dove altri membri della famiglia di animali sono raramente invitati), sia perché molte persone – compresi molti veterinari – presumono che altri membri della famiglia (animali ) non dovrebbe essere presente, perché potrebbero essere dirompenti o perché potrebbero arrabbiarsi.

Il che suggerisce un'altra ragione possibile per il basso numero di veterinari: le due più importanti organizzazioni professionali veterinarie (l'American Veterinary Medical Association e l'American Animal Hospital Association) raccomandano entrambe di eutanizzare un animale in presenza di altri animali – consiglio che, in la mia opinione è sia superata che fuorviata.

Alcuni veterinari intervistati potrebbero non eseguire regolarmente l'eutanasia e, se lo faranno, potrebbero (come è la norma) eseguire l'eutanasia nella loro clinica, non nella casa dell'animale. Se, come è raro ma a volte il caso, un animale è eutanasia nella clinica e un animale da compagnia è presente, è altamente probabile che l'impostazione clinica abbia alterato il comportamento di base dell'animale. Conosco pochissimi cani, e ancor meno gatti, che sono neutrali nel visitare la clinica veterinaria.

Infine, i veterinari potrebbero semplicemente non considerare i comportamenti come aventi una relazione con la morte. Dal momento che sappiamo molto poco sui comportamenti legati alla morte negli animali, non abbiamo una lista di "cose ​​da tenere in considerazione", e possiamo ignorare o escludere comportamenti irrilevanti che in realtà non lo sono. Inoltre, i comportamenti di lutto potrebbero essere piuttosto sottili. Se un veterinario guardava solo per segni evidenti di lutto e non ne vedeva alcuno, lui o lei poteva riferire "nessun comportamento collegato alla morte", avendo perso tutti i tipi di cambiamenti comportamentali nell'animale sinistro.

Alla fine, quindi, la relazione di Dickinson e Hoffman ci dice molto di più sugli esseri umani – e in particolare su come pratichiamo l'eutanasia – che sugli animali. Più di ogni altra cosa, mi suggerisce che abbiamo ancora molto da fare per diventare più sensibili alle esperienze emotive degli animali le cui vite portiamo a termine e, ancor più, alle esperienze degli animali amati che sono lasciato indietro. La morte dei loro amici e familiari è sicuramente importante per gli animali non umani. Non sappiamo molto su cosa stanno vivendo gli animali, ma certamente non è niente. Mantenere una mente aperta è essenziale, altrimenti non ci avvicineremo mai più al sapere … e mi sembra che potremmo avere molto da imparare dai nostri parenti.

Dickinson, GE, Hoffmann, HC, The Difference Between Dead and Away: uno studio esplorativo del cambiamento del comportamento durante l'eutanasia animale Compan, Journal of Veterinary Behavior (2016).

McGrath, N., Walker, J., Nilsson, D. e Phillips, C. Atteggiamenti pubblici verso il dolore negli animali, Animal Welfare (2013).