Dentro la mente di uno psicopatico – empatico, ma non sempre

A dire il vero, la maggior parte degli psicopatici non ha la mente brillante di Hannibal Lecter né il suo gusto culinario piuttosto particolare. Di solito non mangiano il fegato delle loro vittime. Eppure, il personaggio di Lecter illustra uno degli enigmi della psicopatia: possono essere socialmente furbi se lo desiderano . Sono in grado di sedurre le loro vittime in un vicolo buio e, pochi secondi dopo, trasformarsi in stupratori o assassini a sangue freddo. A differenza della maggior parte degli assassini, che agiscono nel calore di una passione, e in seguito si sentono in colpa per quello che hanno fatto, gli psicopatici non provano tale rimorso.

Finora, la comprensione dominante della psicopatia era che fondamentalmente mancano emozioni come paura o angoscia. Se batti le mani dietro la schiena di qualcuno, lei sussultare, e tu puoi misurare come i suoi palmi diventano sudati. Se lo fai con individui con psicopatia, gli esperimenti hanno dimostrato che la loro risposta è appiattita. Stanno a malapena e le loro mani rimangono asciutte. Ora immagina, se non avessi mai provato vera paura o angoscia, come potresti entrare in empatia con la paura o l'angoscia degli altri?

L'empatia è la chiave del nostro normale sviluppo morale. Come bambini, ci viene detto di non ferire gli altri, e ci viene detto di non parlare con la bocca piena. I bambini si sentono presto molto diversi nel violare questi due tipi di regole. L'empatia è ciò che fa la differenza. Ogni volta che fai del male a qualcuno, l'angoscia di quella persona diventa il tuo dolore e inizi ad associare il tuo dolore vicario a danneggiare gli altri. La violenza poi inizia a sentirsi intrinsecamente cattiva. Aiutare gli altri, d'altra parte, ti fa sentire la loro felicità e inizierà a sentirsi bene.

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Se ti manchi di empatia, questo non accadrà mai. Fare del male agli altri ti lascerebbe insensibile, ed essere banale come mangiare con la bocca piena – solo un'altra convenzione. In quel caso, l'unica ragione per non fare né l'uno sarebbe la paura della punizione, non la colpa o la compassione. Se un uomo così disumano fosse solo in un vicolo buio con donne attraenti e nessuno per punirlo, cosa avrebbe ostacolato la sua lussuria?

Per comprendere meglio se una mancanza di empatia potrebbe spiegare perché i criminali psicopatici non si sentono male a ferire gli altri, abbiamo collaborato con una clinica forense olandese per indagare su ciò che accade nel cervello. Negli ultimi due decenni, il lavoro del nostro laboratorio e di altri ha identificato la firma neurale dell'empatia. Tutti attiviamo le regioni cerebrali coinvolte nelle nostre azioni, quando vediamo le azioni degli altri – anche le scimmie fanno così, come ha dimostrato il nostro lavoro sui neuroni specchio. Attiviamo la nostra corteccia somatosensoriale, una regione coinvolta nel percepire il tatto, quando vediamo qualcun altro toccato sulla sua pelle. Attiviamo la nostra insula e la corteccia cingolata, regioni coinvolte nelle nostre emozioni, quando vediamo le emozioni degli altri. Quindi, se assistiamo a una vittima della violenza che soffre di dolore, il nostro cervello attiva la nostra stessa smorfia e dolore – condividiamo la sua sofferenza. Usando la risonanza magnetica funzionale, possiamo quantificare questa empatia misurando semplicemente l'attività nelle regioni cerebrali motorie, somatosensoriali ed emotive mentre assistiamo alla situazione degli altri.

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Per verificare se gli individui psicopatici non hanno questa attivazione empatica cerebrale, la clinica ha trasportato 21

condannato per reati psicopatici violenti al nostro scanner. Uno per uno, in minivan antiproiettile. Poiché il metallo non può essere portato nelle vicinanze dello scanner per immagini magnetiche, le guardie erano disarmate, ma i pazienti avevano bastoni di legno segati nei pantaloni e polsini di plastica per impedire loro di scappare o di ferire qualcuno.

Ad ogni paziente sono stati poi mostrati filmati di persone che si ferivano a vicenda mentre l'attività cerebrale veniva misurata usando l'fMRI. In primo luogo, ai pazienti è stato semplicemente detto di guardare attentamente i film. Più tardi, Harma Meffert, la dottoranda che condusse lo studio (ora al NIMH di Bethesda) entrò nella stanza dello scanner e diede uno schiaffo ai pazienti sulle loro mani per localizzare le regioni cerebrali coinvolte nel sentire il tatto e il dolore. Potremmo quindi ingrandire queste regioni cerebrali per vedere se i pazienti attivano il proprio dolore mentre osservano quello degli altri. Abbiamo fatto lo stesso con 26 uomini di età e QI simili. I risultati dello studio, pubblicati oggi sulla rivista Brain, indicano che l'attivazione indiretta delle regioni del cervello motorio, somatosensoriale ed emozionale era molto più bassa nei pazienti con psicopatia rispetto ai soggetti normali. La teoria sembrava giusta: la loro empatia era ridotta, e questo poteva spiegare perché hanno commesso crimini così terribili senza sentirsi in colpa.

Ma allora, come possono essere così affascinanti a volte? Ricordo di aver chiacchierato con uno dei pazienti, il Paziente 13, uno psicopatico particolarmente severo (aveva totalizzato i 40 punti completi nella lista di controllo della psicopatia). Circondato dalle guardie, sembrava una persona molto piacevole. Sorrideva, era coinvolgente e sembrava sentire esattamente quello che volevamo da lui. Molti dei nostri partecipanti "normali" sembravano grossolani e ostili al confronto. Valeria Gazzola, con la quale conduco il laboratorio, mi ha suggerito di lasciare che i pazienti guardassero di nuovo i film, ma chiedendo loro di provare ad entrare in empatia con le vittime nei film. Ciò che scoprimmo fu che questa semplice istruzione era sufficiente a potenziare l'attivazione empatica nel cervello a un livello difficile da distinguere da quello dei controlli sani. All'improvviso, gli psicopatici sembravano empatici come il prossimo. La loro empatia era attiva.

Quindi agli individui psicopatici non manca semplicemente l'empatia. Invece, sembra che per molti di noi l'empatia sia la modalità predefinita. Se vediamo una vittima, condividiamo il suo dolore. Per i criminali psicopatici del nostro studio, l'empatia sembrava essere un'attività volontaria . Se vogliono, possono entrare in empatia, e questo spiega come possono essere così affascinanti e forse così manipolativi. Una volta che ti hanno sedotto a fare ciò che serve al loro scopo, l'empatica empatia sarebbe probabilmente scomparsa di nuovo. Liberi dai vincoli dell'empatia, sono quindi poco per impedire loro di usare la violenza.

In che modo gli individui psicopatici possono accendere e spegnere la propria empatia? Tutti noi abbiamo un tale interruttore. Siamo più empatici nei confronti del dolore dei nostri amici, piuttosto che della miseria delle persone dall'altra parte del globo. Le agopunzioni imparano a sopprimere la loro empatia alla vista di un ago che entra nella pelle. Ridurre l'empatia, a volte, ha chiari vantaggi evolutivi: se hai bisogno di difendere la tua famiglia da un attacco, non puoi permetterti di entrare in empatia con il tuo aggressore. La nostra modalità predefinita, tuttavia, sembra avere la nostra empatia. Gli individui con psicopatia sembrano avere un cambio leggermente diverso: la loro modalità predefinita sembra essere spenta. Ma

C'è ancora molto da capire sul perché e sul modo in cui gli individui con psicopatia sembrano avere il potenziale per entrare in empatia qualche volta ma hanno questa capacità disattivata di default. Per i terapeuti, la nostra scoperta suggerisce che l'approccio migliore potrebbe non essere quello di insegnare loro l'empatia – sembrano già capaci di empatia. Invece, le terapie possono aver bisogno di imparare ad essere empatico sempre. Come farlo non è chiaro, ma potrebbe essere meglio iniziare presto tale formazione prima che la violenza sia diventata uno stile di vita. Un recente studio del gruppo di Essi Viding presso l'UCL di Londra ha dimostrato che un subgruppo insensibile di bambini con disturbo della condotta sembra già mancare di empatia spontanea: attivano anche il loro cervello empatico di meno quando osservano semplicemente gli altri nel dolore. Questi bambini sono noti per avere un maggiore rischio di diventare adulti psicopatici. Intervenire presto, in questi bambini, per rendere l'empatia automatica, potrebbe essere un approccio promettente.

Per ulteriori informazioni sulla base neurale dell'empatia e della psicopatia, dai un'occhiata al libro The Empathic Brain.