Gli investigatori olandesi pubblicheranno presto un articolo su Neurochemistry International che getta luce su come gli antidepressivi SSRI influenzano il sistema serotoninergico a lungo termine e perché la sospensione brusca di un SSRI può essere così problematica. Lo studio serve anche a ricordare come la convinzione pubblica che gli SSRI "aumentino" i livelli di serotonina nel cervello sia smentita dalla scienza.
Nello studio, i ricercatori hanno somministrato citalopram ai ratti per due settimane (c'era anche un gruppo di controllo), quindi i ratti trattati con il farmaco sono stati improvvisamente ritirati dal farmaco o hanno continuato a farlo per altri tre giorni. I ratti sono stati quindi sacrificati e il loro tessuto cerebrale analizzato. Gli investigatori hanno paragonato questo regime posologico a un "paradigma terapeutico a lungo termine".
Nei ratti trattati con farmaci, il contenuto di serotonina alla fine di 17 giorni è stato "ridotto del 60% in media in nove aree del cervello", rispetto ai controlli. Questo esaurimento sembra essere parte di una risposta compensativa al farmaco. Poiché un SSRI blocca la normale ricaptazione della serotonina dalla fessura sinaptica, il neurotrasmettitore rimane in questo spazio extracellulare più a lungo del normale e, in risposta, la sintesi cerebrale della serotonina diminuisce drasticamente. Di conseguenza, i livelli di serotonina nei tessuti cerebrali finiscono marcatamente impoveriti .
Allo stesso tempo, il ritiro di citalopram ha provocato fluttuazioni volatili nei sistemi serotoninergici dei ratti. La sintesi cerebrale del neurotrasmettitore aumentava leggermente, oltre i livelli normali, ma con il farmaco che non bloccava più la ricaptazione della serotonina dalla fessura sinaptica, i livelli "extracellulari" di serotonina probabilmente diminuivano durante questo periodo di sospensione. C'è stato anche un drammatico balzo in "turnover di serotonina" durante il prelievo, il che significa che gli enzimi stavano rapidamente convertendo la serotonina rilasciata nella fessura sinaptica in un metabolita, che veniva quindi trasportato via come rifiuto. Ciò avrebbe anche ridotto la serotonina dalla fessura sinaptica.
Durante questo periodo di sospensione, quando il sistema serotoninergico stava subendo queste drammatiche fluttuazioni, i ratti esibivano "una maggiore reattività comportamentale" ad un suono sorprendente. I ricercatori hanno notato che quando le persone si ritirano dagli SSRI, possono sperimentare una "sindrome da interruzione" caratterizzata da "aggressività, irritabilità, agitazione, ansia e umore basso".
Sebbene notevoli, questi risultati non sono particolarmente sorprendenti. La scoperta che la serotonina nel cervello diventa marcatamente impoverita in risposta al trattamento "a lungo termine" con un SSRI è coerente con studi precedenti. E i problemi associati al ritiro dell'SSRI sono abbastanza noti. Tuttavia, questo studio è ancora una prova del fatto che gli SSRI non "normalizzano" la chimica del cervello, il che spiega perché possono essere così problematici a lungo termine e perché, allo stesso tempo, ritirarsi da essi può essere così difficile.
"La combinazione della marcata riduzione del contenuto di serotonina e sintesi limitata può destabilizzare la trasmissione di serotonina cerebrale durante il trattamento a lungo termine con SSRI", hanno concluso gli investigatori. "Questi effetti combinati possono compromettere l'efficacia di una terapia SSRI e facilitare cambiamenti comportamentali" quando il farmaco viene improvvisamente ritirato.
