Quaranta anni fa, il 22 aprile 1971, uno studio scientifico scioccò la nazione mostrando che il DES, un farmaco per la gravidanza popolare, aveva effetti collaterali killer. Alcuni dicono che la droga e le conseguenze hanno aiutato a lanciare il movimento per la salute delle donne. Ha cambiato per sempre la natura della relazione paziente-ginecologo, cristallizzando e politicizzando la rabbia che fermenta tra le donne americane.
DES, abbreviazione di dietilstilbestrolo, è un estrogeno sintetico che era stato dato a milioni di donne americane dal 1938 al 1971. Fu propagandato per prevenire aborti spontanei. La tragica ironia è che non solo la droga era inefficace, era dannosa. Nel peggiore dei casi, il DES ha innescato una forma rara e mortale di cancro vaginale in circa una su 1.000 donne le cui madri hanno assunto il farmaco. Migliaia, forse milioni, di figlie DES, sono sterili. Lo studio è stato pubblicato sul New England Journal of Medicine e ha fatto notizia su tutti i maggiori quotidiani nazionali il giorno successivo.
Eppure, la storia non è finita. Gli attivisti del DES temono che il farmaco possa aver causato anomalie genetiche tramandate da generazioni. Per anni, sono stati preoccupati che le donne che sono state esposte a livelli anormalmente elevati di estrogeni in utero potrebbero soffrire di difetti genetici che saranno trasmessi ai loro figli. In altre parole, l'eredità del DES (un farmaco reso popolare da una campagna pubblicitaria e una falsa speranza) sopravvive. Questo mese, i ricercatori francesi hanno pubblicato i risultati di uno studio che include più di 500 famiglie esposte al DES che suggeriscono che il DES potrebbe causare difetti fisici tra i ragazzi nati da madri esposte al DES. In altre parole, hanno trovato malformazioni tra i nipoti delle donne che hanno assunto la droga. Lo studio, pubblicato su Fertility and Sterility, ha rilevato un rischio leggermente più elevato di ipospadia (un'apertura dell'uretra nella parte inferiore del pene) tra i ragazzi le cui madri erano state esposte al DES.
Lo studio è tutt'altro che conclusivo e in realtà non cambierà nulla per coloro che soffrono, tranne forse ciò che accade nei tribunali. Il farmaco non è stato somministrato alle donne incinte dal 1971, ma le scoperte recenti sono un promemoria di questo capitolo orribile nella storia della salute delle donne. Le donne presero impazientemente le dosi elevate di estrogeni nella metà del ventesimo secolo perché avevamo fiducia nei nostri dottori, in medicina e in America. Non saremo mai più ottimisti e non avremo molta fiducia nei nostri esperti. In un certo senso, è un peccato. Ma la fede cieca non crea mai relazioni sane. Potremmo non essere più i pazienti obbedienti di nostra madre, ma forse stiamo creando una maggiore apertura con i nostri medici e acquisendo una comprensione più profonda dei loro consigli sulla salute.