Forse in nessun altro luogo c'è la tendenza umana ad etichettare le cose e quindi rispondere all'etichetta più in evidenza che con "le emozioni". Ordiniamo gli episodi di comportamento in categorie – rabbia, paura, gioia, per esempio – e poi trattiamo il nome del categoria come una cosa che abbiamo. Questo produce uno strato di concretezza che rende difficile capire il comportamento emotivo. Il concetto di "razza" è uno stretto concorrente per l'errore di Whitehead di una concretezza fuori luogo. In entrambi i casi, l'assunto è che, poiché due eventi o due persone condividono una caratteristica, condividono anche gli altri.
Il grande spartiacque evolutivo si è verificato quando sono stati favoriti i geni che hanno prodotto una capacità di imparare e improvvisare piuttosto che produrre semplicemente un comportamento pre-programmato. Il grande vantaggio di questi geni era che gli ambienti mutevoli potevano essere adattati; il grosso svantaggio era che, senza un repertorio comportamentale incorporato, gli organismi avevano bisogno di un'infanzia durante la quale venivano protetti e nutriti, durante i quali potevano imparare ad adattarsi ai loro ambienti. Le "supposizioni" incorporate su come sarà il mondo sono chiamate comportamenti rispondenti (o istintivi), quelli che si sono evoluti nelle contingenze di sopravvivenza. I comportamenti che si adattano all'ambiente immediato sono chiamati comportamenti operanti (perché operano sull'ambiente), quelli che si sono evoluti in contingenza di rinforzo. Nell'uomo, molti ex intervistati sono sotto il controllo degli operai; la nostra specie dimostra la strategia di sopravvivenza di pianificare il meno possibile e rimanere flessibile. Ciò ha prodotto un'infanzia prolungata, con definizioni contemporanee della pre-età adulta (il cervello non si sviluppa completamente fino all'età di 24 anni) che dura circa la metà della durata della vita dei nostri parenti più stretti (i bonobo e gli scimpanzé vivono a 40 o 50 anni). Anche il controllo dell'occhio e la respirazione sono sotto il controllo degli operai, quindi possiamo fare l'occhiolino e trattenere il respiro. La parola e il linguaggio sono i benefici dei geni che hanno portato la laringe sotto controllo operante.
Il condizionamento operante dipende dal comportamento emotivo. Senza la capacità di provare piacere e dolore, il rinforzo sarebbe inefficace. In effetti, il grande ostacolo all'intelligenza artificiale è capire come rinforzare un computer. Per comportamento emotivo, intendo cambiamenti di risposta negli organi e nei muscoli lisci che l'organismo sente letteralmente (quindi "sentimenti"). I sentimenti piacevoli sono quelli associati al rinforzo; sentimenti spiacevoli sono quelli associati a conseguenze avversive. Più i sentimenti sono sensibili e variegati, più raffinate saranno le discriminazioni a cui gli organismi risponderanno. Altrimenti, vorremmo tutti una ciotola di zucchero semolato per dessert. Invece di limitarci a darci un istinto di lotta o fuga di fronte ai pericoli appresi, i nostri geni ci forniscono sentimenti che chiamiamo rabbia e paura. Invece di darci un istinto di accoppiamento per affrontare le prove della vita, ci viene dato l'amore romantico.
L'unico modo per imparare i nomi delle emozioni è dalla comunità verbale che ci osserva mentre impariamo la lingua. Ho postato qui e qui su alcuni dei problemi che sorgono quando la comunità verbale è contraria a vedere la rabbia nelle ragazze o vedere la variabilità dei sentimenti. Quando prendi un ciuccio per lavarlo dopo che è caduto sul pavimento e il bambino si comporta furioso, puoi dire: "Non essere arrabbiato, ecco che arriva". Il bambino impara finalmente il tipo di situazione che è associata a "Pazzo". I nomi delle emozioni, come tutte le categorizzazioni, perdono informazioni e sono utili solo quando le situazioni nella categoria hanno molto in comune. Generalmente, la metafora è un migliore comunicatore di emotività rispetto al sostantivo; è più utile sapere che qualcuno si sente come se un ciuccio fosse stato strappato via piuttosto che sapere semplicemente che lui o lei è arrabbiata. È un'emozione diversa dalla sensazione di aver lavorato duramente a un progetto e di averlo fatto sparire a causa di un malfunzionamento del computer proprio mentre stavi dando il tocco finale.
La ragione per cui la psicologia clinica è così preoccupata del comportamento emotivo è perché il comportamento emotivo delle altre persone è spesso avversivo per noi ed è quindi punito. Ciò significa che quasi tutti noi abbiamo reazioni spaventose o evitanti a molti dei nostri sentimenti. I nostri sentimenti arrabbiati, sessuali o sottomessi possono allarmarci una volta che diventano condizionati come avversi da parte dei caregiver che si arrabbiano quando ci vedono come arrabbiati, sexy o sottomessi. La funzione centrale di un terapeuta, quindi, è quella di fornire un luogo in cui il comportamento emotivo viene evocato e non punito. Il tratto più importante di un terapeuta è la capacità di prendere forti emozioni nel passo.
