Erano i cronometristi del mondo antico autistici?

Quando leggiamo di antiche civiltà, ci sono molti misteri. Una domanda perenne è come le società con (presumibilmente) nessuna tecnologia, nessun sistema di scrittura e nessun sistema di calcolo noto riuscirono a sviluppare l'abilità matematica per calcolare i movimenti di stelle e pianeti. Esistono prove schiaccianti che molte civiltà antiche lo hanno fatto con grande precisione; non li abbiamo superati fino a poco tempo fa.

Una domanda che non ho mai visto in questo contesto è questa: c'è motivo di pensare che quei primi matematici e ingegneri fossero autistici?

Negli ultimi anni ho studiato il ruolo delle persone autistiche nella storia; in particolare nella chiesa. C'è una buona quantità di prove che suggeriscono che le chiese sono state a casa per autistici per migliaia di anni, e infatti noi neurodivergenti potremmo aver avuto una mano nascosta nel plasmare molte delle religioni del mondo.

Ad esempio, si ritiene che Isaac Newton sia stato autistico, basato su resoconti del suo comportamento e delle sue stesse parole scritte. Oggi conosciamo Newton per l'impostazione di una descrizione del calcolo. Alcuni dicono che ha inventato il calcolo, ma ci sono molti autistici (me inclusi) che possono manipolare le forme d'onda nelle nostre teste, e il calcolo scritto potrebbe essere solo un modo per condividere quell'abilità con gli altri. Se questo è vero anche nel caso di Newton, allora quello che ha fatto è stato dare agli altri un'abilità con cui è nato. In questo senso, non ha inventato nulla. Invece, ha descritto il suo diverso modo di pensare.

Ma questo è "Newton ora". A suo tempo, Newton ha scritto molto più sulla teologia e sulla religione che sulla scienza. Ai suoi tempi era più noto come teologo che matematico. Quando torniamo indietro nel tempo, scopriamo che la maggior parte degli scienziati e dei pensatori profondi erano sostenuti dalle chiese. Prima del 1800, le chiese erano i centri del mondo della logica, della ragione e del pensiero astratto e scientifico.

Con questo in mente, possiamo trovare molte descrizioni dei comportamenti autistici accanto alle conquiste dei primi uomini di chiesa. Troviamo persino prove di alloggio. Per questo, non guardare oltre i silenziosi ordini dei monaci, o gli ordini riflessivi che passavano le loro giornate all'ombra fresca. Oggi lo chiameremmo sensitivo-friendly. Che cosa lo chiamava allora? È ragionevole chiedere fino a che punto può arrivare quella connessione. L'archeologo dell'Università di York, Penny Spikins, sostiene che i tratti autistici sostenibili hanno fatto la loro apparizione nel genoma umano circa 100.000 anni fa.

Quando torniamo indietro di qualche migliaio di anni, il disco scritto diventa molto magro. Ci sono poche descrizioni abbastanza dettagliate da considerare retrospettivamente se una persona particolare di quel giorno fosse su quello che ora chiamiamo lo spettro autistico. Eppure c'è un segnale molto forte che l'autismo era lì in background. Lo vediamo nel calendario. E ricorda: i calendari erano tradizionalmente tenuti dai sacerdoti.

Le antiche civiltà avevano calendari molto sofisticati che erano legati a eventi celesti a lungo e breve termine. Hanno previsto gli anni e le stagioni con straordinaria precisione. Hanno anche notato cambiamenti molto più lenti nel cielo – i cicli di precessione che si svolgono in migliaia di anni.

È interessante considerare come i calendari sono cambiati nel corso dei secoli. Oggi usiamo i calendari per pianificare i nostri giorni e settimane. Pianifichiamo quello che faremo alle 10 e dove andremo alle 3. Prendiamo nota del giorno del compleanno o di un anniversario. Gli eventi che registriamo sembrano banali, tranne che per noi stessi.

Gli antichi calendari registravano le date di più momento. I calendari contarono i giorni dall'inizio del mondo, o contarono le ore fino alla fine. Prevedono il cambiamento delle costellazioni e l'arrivo delle comete. I calendari hanno detto ai nostri antenati quando piantare e persino come navigare. Se non l'hai mai fatto, ti incoraggio a esplorare calendari maya, egiziani o indiani: li troverai incredibilmente affascinanti.

I calendari iniziali tendevano ad essere molto più complessi dei calendari che usiamo oggi. Erano anche più difficili da mantenere e calibrare, in assenza di componenti elettronici e standard come quelli di cui ci siamo fidati nell'era moderna. Al livello più elementare, i calendari antichi erano legati al cielo e costruiti sulla base di conoscenze che devono essere state raccolte e tramandate per molte generazioni.

Gli archeologi si chiedono perché le società primitive avessero bisogno di sistemi di calendario così complessi e di vasta portata. Mentre questa è una buona domanda, una domanda più interessante (almeno per me) potrebbe essere, che tipo di persona potrebbe costruire ed eseguire un calendario del genere?

Per trovare questa risposta, dobbiamo rivolgerci solo alla comunità dell'autismo. Lo psichiatra Michael Fitzgerald ha studiato le abilità di calcolo del calendario e altre abilità savant. Ha scoperto che le abilità del calendario sono quasi esclusivamente la provincia di certe persone autistiche. Nella sua esperienza, le persone con le più grandi abilità di calendario erano spesso abbastanza disabilitate nella società attuale, ma potevano dirvi la fase lunare o il giorno della settimana per qualsiasi data di 500 anni nel passato o nel presente con completa accuratezza.

Gli archeologi e gli storici si sono interrogati su dove le persone antiche avevano le capacità matematiche per costruire e gestire i loro calendari. Dopotutto, non si sapeva nemmeno che avessero una lingua scritta. Quindi, come potrebbero avere una matematica superiore? La risposta è semplice La matematica era negli autistici. Era innato, nelle loro menti. La pratica migliora, ma l'insegnamento formale non era necessario. Questo è evidente nei calcolatori del calendario di oggi.

Hai bisogno di prove di ciò? Chiedi a un autistico con le abilità di calcolo del calendario per mostrare il suo lavoro. Lui (lei) non può. È come chiedermi di mostrare il mio lavoro quando ho aggiunto le onde musicali nella mia testa. È una cosa che possiamo fare, ma non possiamo necessariamente stabilire un percorso scritto affinché qualcun altro lo faccia. Newton fece per il calcolo e cambiò il mondo. Devo ancora vedere qualcosa di simile per il calcolo del calendario.

In assenza di ciò, è ragionevole rivolgere la domanda dell'archeologo tradizionale e chiedere: Chi, se non una persona autistica, avrebbe potuto eseguire i calendari dei tempi antichi nella sua testa? Gli storici dicono che "non c'erano prove che avessero matematica" e potrebbero avere ragione. Non avevano bisogno di matematica. Avevano l'autistica.

E sì … la scienza lo suggerisce. Potremmo non aver trovato prove di computer nella preistoria, ma per alcuni di noi l'autismo è nei nostri geni, e per l'evoluzione genetica, la preistoria era solo un batter d'occhio.

Quindi guarda dove ci ha portato …

Il dottor Fitzgerald ha notato che la maggior parte dei calcolatori del calendario autistico che ha trovato vivevano in case o istituti di gruppo. Si diceva che fossero totalmente disabili, con un quoziente intellettivo medio inferiore a 70. Tuttavia, un calendario Maya o Egiziano sarebbe stato giocato per loro. In effetti, il gioco è probabilmente un termine molto appropriato.

2000 anni fa, quella persona sarebbe stata disabile o venerata, per la stessa abilità?

È un commento culturale interessante. Parliamo di tutte le nostre sfide. Convulsioni, depressione, linguaggio. Ma se si potesse tenere un calendario al tempo del Faraone, ci potrebbe essere un po 'di onore e alloggio oltre a quello che vediamo oggi.

Non che faciliti la vita – le vite dei primi sciamani e preti sono spesso descritte come torturate e dolorose. Onorato non significava necessariamente comodo. Ma significa che avevamo un posto nel mondo; qualcosa che molti di noi sentono di aver perso in gran parte oggi.

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John Elder Robison

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John Elder Robison è un adulto autistico e difensore di persone con differenze neurologiche. È l'autore di Look Me in the Eye, Be Different, Raising Cubby e l'imminente accensione. Fa parte del comitato di coordinamento per l'autismo interaziendale del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti e di molti altri consigli sull'autismo. È co-fondatore del TCS Auto Program (una scuola per adolescenti con problemi di sviluppo) ed è il Neurodiversity Scholar in Residence presso il College of William & Mary a Williamsburg, in Virginia.

Le opinioni espresse qui sono sue. Non c'è alcuna garanzia espressa o implicita. Durante la lettura di questo saggio può darti spunti di riflessione, in realtà stampare e mangiare può farti star male.