Circa due settimane fa, nuovi sviluppi sono stati segnalati a livello nazionale su diversi scandali in corso che hanno coinvolto due dei maggiori esperti americani in materia di salute mentale dei bambini – facendo apparire le loro situazioni peggiori. L'impatto è sicuro di causare danni indicibili alla convinzione dei genitori in questi medici e alle cause che hanno sposato.
Mi riferisco in primo luogo ai crescenti problemi di conflitto di interessi di Joseph Biederman, direttore della clinica di psicofarmacologia pediatrica di Harvard. Ulteriori prove sono emerse nel dettaglio della sua relazione tra la sua presunta ricerca e la promozione di farmaci psichiatrici con denaro proveniente da compagnie farmaceutiche. La seconda storia è meno importante, ma non meno sconvolgente sia per i medici che per le famiglie con bambini. Melvin Levine, preminente esponente dell'infanzia americano, si è dimesso dall'organizzazione da lui fondata, All Minds at a Time, mentre era sotto una nuvola di sospetti per abusi sessuali su minori.
Queste due persone sono state così importanti nei loro rispettivi campi che è difficile immaginare un'area di salute mentale e sviluppo dei bambini che non sarà influenzata dalla perdita di credibilità generata dagli attuali travagli di questi medici. Senza un giudizio di innocenza o di colpevolezza, i semplici fatti, già riportati, riducono potenzialmente i contributi a lungo termine che entrambi gli uomini hanno apportato nei loro campi.
Il lavoro di Biederman è il più controverso dei due. Alcuni sostengono che il Dr. Biederman, dalla sua posizione ad Harvard e sostenuto dall'industria farmaceutica, sia stato il più potente psichiatra infantile del mondo negli ultimi due decenni. A seconda del punto di vista, il suo lavoro è rivoluzionario e pionieristico, pericoloso e non etico. Biederman ha promosso vigorosamente l'uso aggressivo di psicofarmaci nei bambini. È probabilmente la persona più responsabile per l'epidemia bipolare pediatrica che spazza gli Stati Uniti e l'uso concomitante di farmaci anti-psicotici (come Risperdal e Zyprexa) nei bambini.
I crescenti problemi di conflitto di interessi di Biederman mettono in luce un problema sistemico per la ricerca e l'insegnamento medico americano. Trenta anni fa il governo federale ha essenzialmente trasferito alle imprese il finanziamento e il sostegno della ricerca nelle scuole di medicina e le loro facoltà. Trent'anni dopo le prove convincenti dell'influenza dei produttori di droghe e protesi sulla ricerca minacciano la credibilità e la professionalità dei medici.
La stella di Biederman iniziò a cadere lo scorso giugno quando divenne il primo di una serie di medici "escogitati" dalla campagna di conflitto di interessi del senatore Charles Grassley per aver accettato 1,6 milioni di dollari di reddito non denunciato dalle compagnie farmaceutiche. La difesa di Biederman all'epoca era che i suoi interessi erano "esclusivamente nel progresso delle cure mediche attraverso uno studio rigoroso e oggettivo".
Nuove e-mail relative alla corte rivelano i suoi sforzi per ottenere fondi dal gigante della droga, Johnson e Johnson, per sviluppare un centro di ricerca sui farmaci pediatrici presso il Massachusetts General Hospital che includeva l'obiettivo "di portare avanti gli obiettivi commerciali di J & J." Le contraddizioni evidenti e un'ipocrisia sfacciata sembra certa a breve termine per erodere ulteriormente la credibilità di Biederman come ricercatore imparziale. Le conseguenze a più lungo termine possono comportare azioni disciplinari dall'università di Harvard e problemi legali sul reddito e le tasse con il governo federale.
L'influenza di Levine è stata fondamentale nelle opinioni internazionali sui problemi di apprendimento dei bambini. In precedenza i bambini erano visti come lenti, pigri o entrambi. Le idee di Levine erano fondamentali nello sviluppo dell'insegnamento sartoriale a diversi stili di apprendimento. È stato il guru degli insegnanti di educazione speciale e degli esperti di sviluppo pediatrico, per non parlare dei genitori dei bambini affetti.
I suoi problemi, rivelati per la prima volta lo scorso aprile, riguardano accuse di abusi sessuali su minori di due o tre decenni. A differenza del caso Biederman, non ci sono ancora pistole fumanti. Cinque adulti lo hanno citato in giudizio in un tribunale civile. Il loro avvocato dice che altri cinquanta adulti abusati da bambini oi loro genitori sono pronti a farsi avanti. Ma è già una tragedia. Se è vero, i dottori come me sul campo si sentiranno traditi. È l'equivalente professionale dello shock e della disperazione che i parrocchiani cattolici devono provare nell'apprendere i molteplici casi di abuso da parte di sacerdoti rivelati nell'ultimo decennio.
La sfida per medici e genitori sarà quella di "non buttare via il bambino con tutta l'acqua del bagno". La professione medica sta iniziando in ritardo un processo di riforma. Ci sono nuove regole per la presentazione di articoli a riviste specializzate. Il senatore Grassley ha proposto un Physicians Sunshine Act che richiederà ai medici di segnalare pagamenti superiori a $ 500 da aziende farmaceutiche. Tuttavia, è necessaria molta più regolamentazione se il denaro aziendale continua ad essere la principale fonte di finanziamento della ricerca medica.
Sia Biederman che Levine hanno dato un contributo prezioso al campo della salute mentale e dello sviluppo pediatrici. Ma la nostra fiducia in questi due medici è stata infranta. Questa è la parte più triste, ma anche una lezione continua. Non fidatevi mai completamente dei più grandi superuomini in nessun campo scientifico. Ad un certo punto potrebbero rivelarsi delle fragilità e dei problemi molto umani.
