Mi appoggiai allo schienale della sedia e sospirai pesantemente. Il mio paziente, il signor Rodriguez (non il suo vero nome), ha notato il mio disagio. "So che dovrei smettere", mi disse con una scrollata di spalle colpevole. "Hai mai provato?" Ho chiesto. "Una volta," rispose, "ma non si bloccò." Mr Rodriguez era stato un fumatore di sigarette da un giorno all'altro negli ultimi 20 anni, qualcosa che aveva confessato solo in modo sconveniente in risposta a una richiesta standard che faccio di tutti i miei primi pazienti. Lui non l'ha visto come un problema. O almeno non l'aveva menzionato quando gli avevo chiesto all'inizio della visita perché era venuto a trovarmi. "Sei a conoscenza di tutti i modi in cui il fumo di sigaretta fa male a te?" Ho chiesto. Una percentuale allarmante di pazienti sa sorprendentemente poco su tutte le potenziali conseguenze del tabagismo. Mr. Rodriguez, tuttavia, è stato in grado di venire con due dei principali: attacchi di cuore e cancro ai polmoni. "Perché continui a fumare quando sai che causa infarti e cancro ai polmoni?" Gli chiesi. Si strinse nelle spalle, ovviamente imbarazzato per essere colto in una contraddizione. Ma anche mentre cercavo di disonorarlo nel voler smettere di predire il suo bisogno di apparire coerente, non sapevo che esistesse alcuna contraddizione. Lo sapevo non a causa della mia formazione medica o dei successivi anni di pratica medica, ma piuttosto per i miei molti anni di pratica come buddista.
IL PRINCIPALE INGREDIENTE ALLA FELICITÀ
Il tipo di buddhismo che pratico non è lo Zen o il tibetano, le due forme più popolari negli Stati Uniti, ma il buddhismo Nichiren, dal nome del suo fondatore, Nichiren Daishonin. La pratica del Buddismo di Nichiren non implica la meditazione come le altre forme più popolari, ma piuttosto qualcosa di ancora più estraneo e fastidioso per quelli di noi cresciuti nelle tradizioni del canto occidentale. Ogni mattina e ogni notte recito la frase Nam-myoho-renge-kyo con una determinazione mirata a sfidare la mia negatività nel tentativo di dare alla luce saggezza.
La saggezza, sostiene Nichiren Buddhism, è l'ingrediente chiave per raggiungere la felicità. E la saggezza, piuttosto che la conoscenza, è ciò che il mio paziente, il signor Rodriguez, sembrava così disperatamente privo. Sapeva che intellettualmente non avrebbe dovuto fumare, ma quella conoscenza non era ancora penetrata per diventare saggezza, per diventare, in sostanza, un'azione. Nonostante il suo imbarazzo, Rodriguez non ha presentato alcuna contraddizione perché l'azione non nasce mai dalla sola conoscenza. Nasce dalla conoscenza che si crede. Quante volte capiamo con i nostri intelletti come dovremmo comportarci, ma ci troviamo incapaci di farlo? Perché, ad esempio, alcune persone sanno come impostare i confini appropriati con gli altri, ma altre persone non possono convincersi a dire di no a nessuno? Perché alcuni alcolisti capiscono che hanno bisogno di smettere di bere e di fermarsi, mentre altri affermano di sapere che dovrebbero, ma non lo fanno mai? Perché alcune persone sentono il consiglio di smettere di fumare e di smettere proprio quel giorno, mentre altri fumano anche dopo infarti e ictus?
La risposta non risiede solo in ciò in cui crediamo, ma anche nella misura in cui ci crediamo. Credenza profondamente radicata – il buddismo (e la psicologia) argomenterebbe – introduce un ingrediente critico necessario per il cambiamento: la motivazione. Uno dei miei pazienti ha provato e non ha smesso di fumare per diversi anni fino a quando sua moglie ha casualmente menzionato un giorno quanto odiava tornare a casa in una casa piena di fumo, e si è fermato per sempre il giorno dopo. Alla fine aveva scoperto la motivazione a smettere: una improvvisa, crescente consapevolezza (cioè, una convinzione profondamente sentita) del danno che il suo fumo stava facendo non a se stesso, ma a sua moglie. Alla fine era più capace di credere che la vita di sua moglie fosse a rischio di quanto fosse suo. Non sorprende se consideri che molti di noi tendono a negare la possibilità della nostra stessa morte molto più vigorosamente di quanto neghiamo la possibilità a tutti gli altri.
QUANTO EFFICACE È UN CONSIGLIO DI UN MEDICO?
"Quanti dei tuoi pazienti hanno davvero smesso perché gli hai detto che dovevano?" Mr. Rodriguez voleva sapere dopo che gli ho raccontato la storia del mio altro paziente. In effetti, una meta-analisi ci dice che in media solo 2 fumatori su 100 che i loro medici hanno detto di smettere riusciranno a stabilire l'astinenza a lungo termine. È meno chiaro quanti alcolizzati o tossicodipendenti che riconoscono di essere dipendenti e che debbano smettere di fare effettivamente. Ma il principio rimane lo stesso: alcune persone possono digerire la conoscenza intellettuale e tradurla in una convinzione profonda e motivante, credendo di dover cambiare il loro comportamento nonostante tutti gli ostacoli – e alcuni semplicemente non possono farlo. In particolare, per quanto riguarda i fumatori, 98 su 100 non possono.
Qual è, allora, la differenza tra quei due fumatori che ascoltano gli avvertimenti dei loro medici sui pericoli del fumo e per la prima volta capiscono davvero che è ora che smettano e gli altri 98 che sono d'accordo dovrebbero smettere, chi potrebbe anche volerlo smettere, ma falliscono ripetutamente nei loro tentativi? Perché la possibilità di perdere sua moglie motiva uno dei miei pazienti ma non il signor Rodriguez? O chiesto da una prospettiva buddista, perché alcuni trovano la saggezza e altri no?
Si potrebbe sostenere che il signor Rodriguez credeva nei pericoli della nicotina, sia a se stesso che a sua moglie, ma che era semplicemente troppo dipendente per riuscire a smettere. Vorrei dire, tuttavia, che il problema si basa meno sulla forza della sua dipendenza e più sulla debolezza della sua convinzione. Se quei pericoli, che lui credeva solo debolmente applicati a se stesso, potevano essere in qualche modo portati a casa da lui – come la morte imminente di Ebeneezer Scrooge fu portata a casa da lui dal Fantasma di Natale ancora a venire mostrandogli la sua lapide-I ' Sono convinto che il signor Rodriguez sarebbe stato in grado di resistere al piacere di fumare fornito e gestito il dolore dell'astensione da astinenza che avrebbe prodotto. Il Buddismo Nichiren sostiene che la vera ragione dell'emergere nella mente umana di una nuova credenza fortemente motivante è mistica – significa, semplicemente, inconoscibile – ed è per questo che insegno ai residenti e agli studenti di ignorare le probabilità e i consigli di tutti i loro pazienti fumatori di smettere di fumare ogni volta che li vedono. Nonostante le nostre aspettative preconcette che la maggior parte dei nostri pazienti non sarà in grado di ascoltare, chiaramente non abbiamo modo di prevedere quali 2 su 100 lo faranno.
SALUTE E FELICITÀ
Direi, quindi, che ci sono due possibili approcci alla pratica della medicina e che il secondo dei due è migliore. Il primo consiste nell'offrire diligentemente consigli appropriati sulla cessazione dell'abitudine al fumo, l'astensione dall'alcol per chi la abusa, o la gestione farmacologica della depressione e dell'ansia (per citare solo alcuni dei disturbi più comuni che colpiscono la mia popolazione di pazienti).
Il secondo approccio, tuttavia, implica interessarsi alle convinzioni che i pazienti ritengono che mantengono intrappolati in comportamenti dannosi. Si tratta di abbracciare una visione della mente umana che riconosce che ogni comportamento nasce dalla convinzione e che se solo potessimo aiutare i pazienti a trovare la loro strada verso la saggezza, la loro vita potrebbe essere governata da azioni che portano alla felicità e alla gioia piuttosto che al dolore e alla sofferenza . Questo, quindi, è il modo in cui considero il ruolo corretto di un medico: non solo come difensore della salute dei pazienti, ma anche per la loro felicità. Anche se certamente non credo di avere tutta la saggezza che i miei pazienti avrebbero mai avuto bisogno di risolvere ogni problema che affrontano, sono altrettanto certo che loro stessi fanno.
Il mio obiettivo finale, quindi, e, si scopre, la parte più piacevole della mia giornata, consiste nell'incoraggiare i pazienti a sfidare le loro convinzioni profondamente radicate che, a mio avviso, ostacolano la loro capacità di modificare i comportamenti disadattivi. Anche se spesso fallisco, non sono mai in grado di prevedere con chi riuscirò, quindi affronterò ogni paziente come un mistero da risolvere, sempre pieno di speranza. E mentre usciva dal mio ufficio quella mattina non era più determinato a diventare non fumatore di quando era entrato per la prima volta, mi chiedevo: che cosa hai bisogno di sentire, signor Rodriguez? Quale esperienza farà penetrare un po 'di saggezza nel tuo cuore e in qualche modo ti motiverà a salvare la tua vita?
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