L'effetto placebo – o l'ottenimento di benefici medicinali dal semplice pensiero che una terapia funzionerà – è un problema pulsante in questi giorni. Le persone hanno espresso shock la scorsa estate quando più della metà dei medici intervistati negli Stati Uniti ha ammesso di usare placebo sui loro pazienti. I dottori possedevano anonimi farmaci prescritti come ibuprofina, antibiotici e sonniferi senza alcun impatto noto sulle condizioni di una persona, dicendo al paziente: "Forse aiuterà", sapendo perfettamente che il "forse" era la vera medicina. Vedi il New York Times per il conseguente oltraggio etico. Anch'io sono indignato, ma per diversi motivi: sono felice di sentire che i medici stanno usando l'effetto placebo, è uno strumento meraviglioso per la mente e il corpo che dovrebbe essere usato, ma lo stanno facendo nel modo sbagliato!
I misteri e la potenza della connessione mente / corpo sono perfettamente incapsulati nella reale esistenza dell'effetto placebo. I placebo spesso svolgono quasi altrettanto bene i farmaci attivi negli studi clinici e minacciano di minare la credibilità della ricerca sui farmaci (leggi una sintesi delle ultime ricerche). Placebos produce risultati misurabili qualsiasi fan del film What the Bleep Do We Know? apprezzeranno: è stato dimostrato che i pensieri attivano il rilascio di endorfine antidolorifiche e di dopamina con riduzione del tremore nelle persone con malattia di Parkinson. Il fenomeno è più forte per alcune condizioni e farmaci di altri; il diazepam spesso non funziona per l'ansia a meno che non si sappia che lo si sta assumendo e la morfina funziona significativamente meglio quando una persona sa che viene somministrata per alleviare il dolore. Si parla addirittura di usare l'effetto placebo per ridurre la dose necessaria di alcuni antidolorifici – un obiettivo degno, ma non per questo la più eccitante potenziale domanda di placebo.
Ciò che affascina dell'effetto placebo non ha nulla a che fare con la droga; la grande novità – e quello che dovrebbe essere il fulcro della ricerca – è l'incredibile potenziale inutilizzato per usare la mente per guarire. Sono sconvolto che i miei colleghi di medicina interna considerino effettivamente la possibilità di somministrare farmaci come gli antibiotici con potenziali effetti collaterali gravi come mezzo per indurre i loro pazienti a usare l'effetto placebo. Perché non insegnare semplicemente a un paziente di usare il biofeedback o la meditazione per migliorare una condizione medica con il potere del pensiero? (Vedi il capitolo primo del mio libro, The Source, per molte altre idee su come fare questo.) Mentre molti di noi non sono ancora pronti ad usare la terapia del pensiero invece di un trattamento medico necessario, incoraggio tutti i miei pazienti a usare i loro poteri mentali complessi e belli per aiutare i loro processi di ritorno del corpo alla normalità.
Adoro il recente lavoro sull'effetto placebo del mio amico, ricercatore Ted Kaptchuk della Harvard Medical School. In aprile ha pubblicato uno studio sulla sindrome dell'intestino irritabile confrontando tre gruppi: un gruppo ha ricevuto l'agopuntura sham (o falsa), che è un modello ideale per un trattamento placebo; a un secondo gruppo è stata somministrata l'agopuntura fittizia (il placebo) combinata con molta cura e attenzione da parte dei medici; e il terzo gruppo è stato semplicemente inserito in una lista d'attesa per lo studio. Entrambi i gruppi placebo sono migliorati più del gruppo di lista d'attesa, ma il miglioramento nel gruppo placebo che si sentiva ascoltato e curato dai medici era così drammatico che equivaleva a risultati di sperimentazione positivi per farmaci comunemente usati per trattare la condizione.
Questo studio che confrontava i placebo ha veramente dimostrato il potere di guarigione nella relazione medico-paziente, nonché il potenziale per la propria percezione e sensazioni sulla qualità delle cure mediche per produrre cambiamenti fisici positivi. Forse non è solo la tua mente che funziona come un placebo, ma l'energia che gli altri mettono nel trattamento che conferisce la sua potenza. Kaptchuk suggerisce di rottamare l'idea del placebo e di pensare in termini di "guarigione contestuale", che si riferisce alla guarigione prodotta da ciò che avviene durante l'incontro clinico quando si è seduti nella stanza di consultazione del proprio medico discutendo il piano di trattamento.
I medici hanno il potenziale per piantare un seme di guarigione con un pensiero positivo. La polemica cambia se si pensa al placebo in questi termini. Dovrebbe essere considerato inadeguato se un medico non si avvale dell'effetto placebo incoraggiando i pazienti a usare le loro menti per aumentare la possibilità di un esito positivo. D'altra parte sappiamo che i commenti negativi (nocebos) possono peggiorare le persone. Peccato per i dottori che diventano negativi!
Esistono modi creativi per usare la mente per guarire e modi consapevoli di interagire con le persone che hanno bisogno di utilizzare ogni risorsa a loro disposizione per migliorare. Usiamo i placebo, ma pensiamoli come le vibrazioni di guarigione scatenate da schemi di pensiero positivi, non pillole false che inducono il paziente a sentirsi meglio. La risoluzione del mio nuovo anno: potenziare il piano di trattamento di ogni paziente con un placebo e una preghiera.
