Nel suo libro, A Secular Age , il filosofo Charles Taylor descrive una grande transizione sociale avvenuta nel corso del tardo Medioevo e del Rinascimento che alla fine, sostiene, ha dato origine alla nostra era moderna (occidentale, secolare). A rischio di una grossolana semplificazione, la transizione va più o meno così: nell'Antico e nel Medioevo, gli umani si consideravano parte di un mondo sociale intrinsecamente organizzato . Cioè, organizzato dalle nature interne che le persone possedevano. Le persone sono naturalmente in qualche modo, proprio come qualsiasi altra cosa in natura. Quindi, ad esempio, i cani inseguono i gatti perché è nella loro natura farlo, proprio come i gatti (naturalmente) giocano con topi e castori (naturalmente) costruiscono dighe e così via. Gli umani non sono diversi. Alcuni umani sono per natura leader, altri lavoratori, altri soldati, e così via. Fu così che Aristotele poté argomentare (con orrore dei nostri moderni sentimenti) che alcune persone erano schiave "naturalmente".
Mentre questa organizzazione naturale indirizzava le persone a ruoli disuguali prescritti, solitamente di tutta la vita, quei ruoli erano interdipendenti e complementari. Il maestro era più grande del suo servo, ma comunque dipendente dal servo. Il contadino era subordinato al re, ma entrambi avevano bisogno e si completavano a vicenda. Sotto molti aspetti, la società era di stampo familiare: gerarchicamente organizzata, reciprocamente interdipendente, con ruoli presumibilmente naturalmente e divinamente assegnati. Padre, madre, sorella, fratello, figlio – non si trattava di "occupazioni" una "formate per", consapevolmente scelte o che potevano scegliere di rinunciare. Erano stati di essere; quello che eri (per natura), non quello che hai fatto (per scelta). Allo stesso modo, con re, contadino, soldato e monaco.
Nel tardo Medioevo, tuttavia, questa visione stava cambiando. Con l'avvento di città, mestieri specializzati, università e un aumento degli scambi e del commercio, ci siamo sempre più visti come partecipanti a interazioni strumentali liberamente scelte e reciprocamente vantaggiose, piuttosto che ai coscritti ai ruoli prefabbricati. Abbiamo scambiato competenze, beni, informazioni e altri beni utilizzabili in un mercato aperto in cui le relazioni dipendevano dalla reciproca soddisfazione. In questo nuovo ambiente, la disuguaglianza era basata sul prodotto, non sulla natura. Un "migliore" artigiano, insegnante o cavolo-coltivatore era "migliore" perché produceva un prodotto superiore, non (necessariamente) a causa di una migliore "natura". Dal momento che nessuno è nato in questi ruoli strumentali, essi sono stati, sempre di più, compresi come qualcosa che uno ha fatto (in virtù dell'addestramento, dell'apprendistato, dell'educazione), non qualcosa che uno era (per sua natura).
In breve, le vite professionali hanno cominciato a separarsi dalle vite personali. La vita familiare è intima, molto personale. I ruoli ci sembrano spinti da forze più grandi che non controlliamo o capiamo interamente. Siamo bloccati per la vita. In passato, questo era il modello per tutte le relazioni. Oggi le scale si sono immerse rapidamente nella direzione opposta. Se il mondo antico era troppo personalizzato, allora oggi la vita personale e familiare rischia di diventare "professionalizzata". Cioè, dipende dalla reciproca soddisfazione reciproca. I ruoli intimi che interpretiamo – madre, fratello, amante, amico – diventano qualcosa che facciamo, piuttosto che qualcosa che siamo. In un mercato aperto pieno di numerosi e vari fornitori di servizi qualificati, un altro potrebbe portare un prodotto superiore. Pertanto, le relazioni intime diventano sempre più instabili. Si fratturano, si riformano e si fratturano di nuovo.
Dubito che qualcuno di noi vorrebbe tornare ai vecchi modi di vivere sociale. Tuttavia, il trattamento di relazioni personali come scambi basati sul mercato richiede un pedaggio. Se non ci impegniamo mai a "essere" qualcosa piuttosto che semplicemente "facendo" qualcosa, allora non potremmo mai sviluppare la perseveranza e la perseveranza necessarie per una crescita relazionale veramente profonda. Il perfezionamento della vita personale dipende in modo critico dall'accettare, gestire e persino apprezzare le imperfezioni umane, sia nostre che di quelle dei nostri cari.
