Sto scrivendo questo articolo mentre ero seduto su un treno mentre sorseggiavo una tazza di caffè. Per coincidenza, mi sto godendo due dei miei piaceri più cari, visto che sono sia un fanatico del treno che uno snob del caffè. E, naturalmente, sto scrivendo sul mio amato computer Apple Mac. Quindi fai quei tre piaceri! Tre invenzioni relativamente moderne che aiutano o arricchiscono la mia vita. Sto viaggiando da casa mia a Berlino, in Germania, per un evento di famiglia nel Kent, in Inghilterra, e gli impegni per lavoro e animali domestici significano che ho bisogno di fare questo viaggio per una gita di un giorno. È una lunga giornata, a partire dalle 04:00 e finendo, mi aspetto, con me che crollo nel mio letto dopo mezzanotte. E mentre il viaggio internazionale è diventato un luogo comune nel mondo sviluppato, è ancora un risultato straordinario: oltre 1.000 km in un giorno. Senza l'aiuto di aerei, treni e automobili e con l'assistenza di molta più forma fisica di quanto non posseggo attualmente, il viaggio durerebbe almeno un mese. Secondo l'app "Moves" sul mio fidato iPhone, questo viaggio ora richiede poco più di 8.000 passi, e questo è molto al di sopra di quello che è normalmente richiesto in un giorno medio per spostarmi nel mondo moderno.
La scienza e la tecnologia moderne possono essere cose meravigliose. Ma ha anche un lato oscuro.
Tendiamo ad assumere che la vita che ci è familiare sia quella normale. Poiché la versione del vivere che è caratteristica dell'Europa occidentale e del Nord America continua a diffondersi in tutto il mondo, in un certo senso, è normale. Le radicali modifiche al lavoro, alla scuola e all'organizzazione di comunità che sono state avviate dalla Rivoluzione Industriale durante il XVIII secolo e hanno dato nuovo impulso alla rivoluzione tecnologica nella seconda metà del XX secolo, hanno imposto un'omogeneità senza precedenti . Quindi, attraverso le lenti della vita di molti lettori di questo articolo, le nostre vite sono davvero normali. Tuttavia, visti dal punto di vista della storia umana, le vite di quelli di noi in società occidentali, istruite, industrializzate, ricche e democratiche sono WEIRD (per usare il memorabile acronimo di Joseph Henrich).
Le scienze dello sport e dell'esercizio fisico, che seguono la medicina, tendono a focalizzarsi sui meccanismi molecolari, fisiologici e psicologici alla base della salute e della malattia. La logica di ciò è ovvia e allinea le scienze che si occupano dell'attività fisica con la scienza dominante della medicina occidentale e la sua preoccupazione per le malattie e le malattie fisiche.
Ci sono evidenti vantaggi dell'approccio, ma ha anche i suoi limiti, poiché ignora la domanda sul perché questi meccanismi siano stati condivisi come hanno fatto. Noi siamo, come tutti gli esseri viventi, prodotti di generazioni di evoluzione attraverso la selezione naturale, e l'evoluzione di solito funziona in termini geologici, non in termini storico-umani. I nostri corpi e cervelli si sono evoluti 200.000 anni o 8000 generazioni fa e l'ambiente a cui questi corpi e questi cervelli si sono adattati è radicalmente diverso dal mondo in cui ci troviamo oggi. È stato stimato che il 95% della biologia umana e presumibilmente molti comportamenti umani caratteristici sono stati selezionati naturalmente durante l'era tardo-paleolitica. Per gran parte di questo periodo, gli umani vivevano come "cacciatori-raccoglitori", usando strumenti di pietra abilmente fabbricati (da qui il soprannome "l'età della pietra").
In questo ambiente difficile, l'attività fisica era inseparabile dalla sopravvivenza, poiché era solo attraverso il movimento che i primi esseri umani erano in grado di cercare e cacciare il cibo. Secondo alcune stime, gli uomini cacciavano fino a quattro giorni alla settimana, spesso coprendo enormi distanze in un solo giorno, e le donne lavoravano a raccogliere cibo a giorni alterni. Pertanto, i corpi umani probabilmente si sono adattati all'attività fisica abituale, compresa la resistenza e il picco di sforzo, alternati al riposo.
Questo è il motivo per cui l'acronimo WEIRD è così adatto. Viste dal punto di vista della storia evolutiva umana, le vite di quelli di noi nel cosiddetto mondo moderno sono "strane", poiché assomigliano a malapena all'ambiente in cui dovremmo operare. I teorici dell'evoluzione qualcosa chiamano questo "Ambiente dell'evoluzione evolutiva". La nicchia di un organismo è molto importante per capire i modi in cui si è evoluta e cosa ha dovuto fare per sopravvivere e riprodursi in un particolare ambiente nel tempo evolutivo, come trovare cibo, trovare compagni, evitare predatori, combattere agenti patogeni e così via .
L'attività fisica era una parte necessaria dell'ambiente di adattamento evolutivo dell'essere umano, più direttamente perché era necessario per cacciare e raccogliere cibo. Nei luoghi imprevedibili e in gran parte ostili in cui i primi esseri umani dovevano vivere, il successo di trovare cibo non era mai garantito. In effetti, era abbastanza comune per i nostri antenati sottoporsi a cicli di esperienza (quando il cibo era abbondante) e alla carestia (quando il cibo era spaventoso, a causa della siccità, della caccia senza successo o della malattia). In questo contesto, l'attività fisica era un requisito fondamentale per la sopravvivenza come cibo, acqua e sesso. Gli esseri umani sono stati progettati per muoversi.
Come abbiamo visto i recenti cambiamenti culturali hanno sviluppato l'attività fisica fuori dalla vita quotidiana degli umani. Pochissimi umani ora hanno bisogno di cacciare, percorrere grandi distanze a piedi o raccogliere fisicamente cibo dall'ambiente locale per sopravvivere. Ad esempio, la maggior parte delle persone non deve più utilizzare il lavoro manuale per procurarsi cibo o riparo. Questo crea una potenziale tensione o disallineamento tra la comodità della vita moderna e corpi e cervelli che sono ancora adattati per l'era paleolitica. Gli umani moderni sono "Stone-agers nella corsia veloce". Poiché l'attività fisica è una caratteristica necessaria per una sopravvivenza umana efficace, è probabile che le conseguenze dannose dello stile di vita sedentario vadano ben oltre la malattia fisica e potrebbero estendersi a quasi ogni aspetto del funzionamento, compresi la cognizione, i processi psicologici e le interazioni sociali.
La discrepanza tra i nostri corpi e il cervello evoluti e il mondo moderno è la causa ultima dei rischi associati all'attuale "pandemia di inattività fisica": l'inattività è un problema serio perché i corpi umani si sono evoluti per non essere sedentari. Infatti, richiedono un'attività regolare per poter funzionare in modo efficace e sano. Numerosi studi nazionali e internazionali hanno dipinto un inquietante quadro dello stato attuale di inattività e di condizioni legate all'inerzia tra adulti e bambini.
Le conseguenze sulla salute fisica degli stili di vita sedentari sono ormai ben note. Globalmente, le principali cause di morte e disabilità sono malattie non trasmissibili come obesità, malattie cardiache e ictus, cancro, malattie respiratorie croniche e diabete. Ognuno di questi è "malattia della civiltà"; una condizione patologica causata dai nostri paesaggi fisici, sociali e culturali in rapida evoluzione e dall'incapacità dei nostri corpi di tenere il passo. Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di mortalità in tutto il mondo, con fattori di rischio tra cui obesità, ipertensione, lipidi nel sangue e lipoproteine. Ciascuna di queste condizioni può comportare una ridotta aspettativa di vita, mentre i costi per trattarle continuano ad aumentare. Più che altro, forse, è che l'obesità, l'ipertensione, i lipidi e le lipoproteine nel sangue risalgono dall'infanzia all'età adulta. Quindi, le radici della malattia degli adulti e della morte precoce si trovano nell'infanzia.
L'obesità è, naturalmente, un problema di crescente preoccupazione per molte persone. Una recente meta-analisi di tutti i dati di sondaggi pubblicati in tutto il mondo ha cercato di stimare la variazione della prevalenza di sovrappeso e obesità dal 1980, utilizzando dati provenienti da 183 paesi. I risultati mostrano che il maggior guadagno di sovrappeso e obesità in tutto il mondo si è verificato tra il 1992 e il 2002, principalmente in persone di età compresa tra 20 e 40 anni. Gli uomini hanno una maggiore prevalenza di sovrappeso e obesità rispetto alle donne nei paesi sviluppati, mentre è vero il contrario nei paesi in via di sviluppo; nei paesi in via di sviluppo, la prevalenza è inferiore di circa il 30% per gli uomini e del 15% inferiore per le donne rispetto ai paesi sviluppati, ma entrambe le serie di dati sono in aumento. Naturalmente, le misure variano da paese a paese, il che suggerisce alcune possibilità di intervento e di cambiamento e l'aumento di peso sembra aver rallentato leggermente negli ultimi 8 anni nei paesi sviluppati. Tuttavia, nessun paese ha visto una significativa diminuzione dei livelli di obesità negli ultimi 33 anni. Circa il 32% degli uomini e il 34% delle donne negli Stati Uniti sono obesi, rispetto al 21% di entrambi i sessi nell'Europa occidentale, e questa prevalenza è in aumento.
Per molte persone, le prove dei bambini e dei giovani sono particolarmente preoccupanti. Oltre a qualsiasi ansia naturale per il benessere dei giovani, la questione delle malattie non trasmissibili durante l'infanzia è di grande importanza per la salute pubblica, dal momento che molte di queste condizioni sono state trovate per risalire dall'infanzia all'età adulta, il che suggerisce fortemente che le radici della cattiva salute degli adulti e della morte precoce si trovano nell'infanzia. Questo suggerimento è corroborato dalla constatazione che tra 1 bambino su 3 e 1 su 5 nel mondo occidentale è sovrappeso o obeso (a seconda del paese e del genere). È inoltre supportato da rapporti secondo cui un terzo dei bambini negli Stati Uniti ha almeno un fattore di rischio per la sindrome metabolica, che è la coesistenza di molteplici fattori di rischio tra cui iperinsulinemia, intolleranza al glucosio, ipertensione, diminuzione dei livelli di colesterolo lipoproteico ad alta densità e trigliceridi elevati.
Le cifre relative alla sedentarietà dei bambini sono spesso viste come la principale causa di preoccupazione, poiché l'infanzia è generalmente considerata il periodo di maggiori opportunità di attività e il livello più alto dei livelli di attività. Ancora una volta, i risultati variano notevolmente, ma quelli di molti paesi sviluppati, in particolare, sono preoccupanti. Uno studio dagli Stati Uniti ha rilevato che il 25% dei bambini (6-15 anni) era moderatamente attivo per le quantità minime raccomandate di 60 minuti al giorno, cinque giorni a settimana, il che significa che tre quarti dei bambini in questo campione non hanno soddisfare questo standard. Un altro gruppo di ricercatori ha riferito che il 20% dei bambini statunitensi è obeso e il 17,8% sovrappeso. Uno studio canadese ha riportato che il 9% dei ragazzi e il 4% delle ragazze hanno accumulato 60 minuti di attività fisica da moderata a vigorosa per almeno 6 giorni alla settimana e che i bambini e i giovani canadesi trascorrono 8,6 ore al giorno – il 62% dei loro ore di veglia – in attività sedentarie.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che ogni anno in tutto il mondo ammettano 35 milioni di persone che muoiono di malattie associate all'inattività fisica, il doppio del numero che muore da tutte le malattie infettive combinate, come l'HIV / AIDS e la malaria. A parte il costo umano, c'è un'enorme perdita finanziaria: nel solo 2005, le perdite stimate nel reddito nazionale da malattie cardiache, ictus e diabete sono state di $ 18 miliardi in Cina, $ 11 miliardi nella Federazione Russa, $ 9 miliardi in India e $ 3 miliardi in Brasile. Figure del genere, sorprendenti come sono indubbiamente, sono quasi certamente eccessivamente prudenti. La maggior parte dei dati sui costi dell'inattività si concentra esclusivamente sulla cattiva salute fisica. Ma questa è solo l'espressione più visibile di una situazione molto più complessa. È impossibile, con le figure esistenti, parlare con precisione del costo reale dell'inattività. Tuttavia, aggiungendo solo i costi meglio compresi, come la socializzazione peer inibita durante l'infanzia e l'assenza dal lavoro, e possiamo indovinare l'importo aumenterà ulteriormente.
L'inattività fisica è diventata la nuova normalità e c'è un prezzo serio da pagare per questo cambiamento. Per la prima volta nella storia registrata, i bambini hanno una vita più breve rispetto ai loro genitori a causa di malattie non trasmissibili. Gli ambienti WEIRD spremono l'attività fisica dalla vita dei bambini e la sostituiscono con auto, computer e TV.
Cosa possiamo fare per invertire questi cambiamenti? Discuterò alcune delle ricerche sulle strategie efficaci per promuovere l'attività fisica nell'infanzia e per il resto della vita. Ma per ora, lasciatemi solo offrire alcune semplici raccomandazioni basate sull'evidenza:
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